Boss Hinamon ang Anak ng Mekaniko na Ayusin ang Makina—Gulat Lahat sa Kanyang Nadiskubre!

.
.

Nagkakagulo ang buong autoshop nang biglang pumasok si Evelyn Santa Cruz, labing-pitong taong gulang, naka-ripped jeans at hoodie, may grasa pa sa daliri. Anak siya ng mekaniko, sanay sa ingay ng makina, pero walang sinuman ang kumukuha sa kanya ng seryoso. Sa harap ng shop, nakatayo si G. Reyz, pinong bihis na boss ng Wilcour Motors, naka-lored suit at makintab na sapatos, may suot pang sunglasses kahit nasa lilim. Sa tabi niya, nakapila ang mga top engineer, tahimik, tensyonado, nakatingin sa misteryosong makina mula sa concept vehicle na hindi masolusyunan.

Naka-on na ang mga camera, handang i-record ang tiyak na kabiguan ni Evelyn. Ngunit pagkabukas pa lang ng hood, tumalim agad ang tingin niya. Hinaplos ang malamig na bakal, inamoy ang hangin, pinakinggan ang tunog ng engine. Sa gilid, napatingin ang lahat nang tumama ang siko niya sa baldeng metal. Tumama ang matalas na tingin ni Reyz, nanlaki ang mata ni Evelyn, inasahan niyang pagsasabihan siya. Pero ngumiti lang si Reyz ng pakutya.

“Anak nino ‘to?” sigaw niya, sabay tawa ng mga engineer. “Ikaw yung anak ng mekaniko, ‘di ba?”

Tahimik ang lahat, nag-aalangan ang ama ni Evelyn na lumapit. Pero bago pa siya makapagsalita, tinaas ni Evelyn ang kamay. Lumapit siya sa makina, tahimik, may dalang kumpiyansa. Bawat hakbang tunog ng pintig ng puso. Wala siyang sinabi, tiningnan lang ang manifold, fuel injector, wiring. Lahat ay nakamasid, inaasahan ang kanyang pagkakamali.

Ngunit imbes na magkamali, kalmado niyang sinabi ang hindi inaasahan, “Hindi sira ang makinang ito. Pinrograma ito para magpanggap na may sira.” Tumigil ang lahat ng kilos sa shop. Matatag ang boses ni Evelyn, ipinaliwanag na peke ang error codes. May nagdisenyo ng makina para lokohin ang diagnostics, umaasang walang makakahalata.

Lumapit si Reyz, malamig ang boses, “Sino ang nagsabi niyan sa’yo?”

“Wala,” sagot ni Evelyn. “Pero kung sino man ang gumawa nito, gusto nilang ubusin ang oras ninyo sa mga problemang wala naman talaga.”

Tahimik ang lahat. Isa sa mga technician, si Marvin, ang unang bumasag sa katahimikan. “Sir, aaminin ko, napansin ko rin pong paulit-ulit lang yung error code sa diagnostics. Kahit i-reset ko, parang may mali pero inakala ko lang na software glitch.”

Lumapit si Evelyn sa diagnostic tablet, mabilis gumalaw ang mga daliri sa system, tinap niya ang ilang nakatagong menu, iniikot ang screen para makita ng lahat. “Tingnan niyo. Nagre-reset ang loop kada isang segundo. Hindi ito bug. Sadya ito. Tinatago nito ang totoong nangyayari sa ilalim.”

Nag-input siya ng sunod-sunod na command, mga shortcut na hindi nakikita ng karaniwang user. Isa itong sikreto, isang technique na alam lang ng taong may malalim na kaalaman sa system. Ilang saglit lang, lumitaw ang pangalawang diagnostic layer. Kasunod nito isang maliwanag na pulang babala: “Internal sabotage detected.” May lumitaw na ikalawang mensahe: “Firmware tampering located. Excess originated from Wilcour headquarters.”

Nanahimik ang buong shop, tulalang nakatitig. Ang ama ni Evelyn na hindi man lang gumalaw mula kanina ay sa wakas lumapit. “Evelyn, saan mo natutunan yan?”

“Nung nakaraang tag-init, binuksan ko ang diagnostics app nila. Gusto kong maintindihan kung paano talaga ito gumagana. Hindi lang kung ano ang pinapakita nito.”

Namutla si Reyz, lumapit at hinablot ang tablet mula sa mga kamay ni Evelyn. “Umalis ka. Ngayon na.”

Pero huli na ang lahat. Sa likod ng shop, may isang batang empleyado na nakaabang, suot ang kulay abong Wilcour Motors polo, may hawak na cellphone. Na-video niya ang lahat—ang sabotage alert, ang mukha ni Evelyn, ang natulalang ekspresyon ni Reyz. “Magvi-viral ‘to,” bulong niya.

Sinubukang pakalmahin ng ama ni Evelyn ang sitwasyon. “Huwag nating palalain. Sigurado akong may paliwanag dito.” Pero huminga ng malalim si Evelyn, hinarap ang buong silid. “Wala. Walang paliwanag na makakaayos nito. May nagtago ng malaking problema at sinadyang pagtakpan ito. Umaasang walang makakahalata. Ni hindi nga ako dapat nandito ngayon. Hindi yun aksidente.”

Nagkatinginan ang Wilcour team, kita ang pag-aalinlangan sa mga mata nila. Unti-unting nawawala ang tiwala sa pamunuan. Parang ramdam mong gumuho ang pundasyon. Hindi na intimidating si Reyz, ang mamahaling suit niya ay parang armor na hindi nakasya.

Biglang bumukas ang harapang pinto ng garahe. Pumasok ang isang babae na naka-navy blue pant suit, sinundan ng dalawang lalaking may suot na federal security badge. Matatag ang tindig niya, tumunog ang takong sa semento, kumislap ang badge niya sa ilaw. “Federal Transportation Safety Commission. May natanggap kaming anonymous report tungkol sa prototype na binago at pineking engine data. Nasaan ang unit?”

Napatingin lahat kay Evelyn. Itinuro niya hindi ang makina kundi ang lalaking nagtangkang ipahiya siya isang oras lang ang nakalipas. Bumuka ang bibig ni Reyz pero walang lumabas na salita. Lumapit ang ahente kay Evelyn. “Sino ang nakatuklas nito?”

“Ako po,” sagot ni Evelyn, mahina pero malinaw. Ang isang pangungusap na iyon ay umalingawngaw sa buong shop na parang kulog. Ilang segundo ang lumipas, walang kumikilos. Tinaas ng ahente ang kilay, hindi sa pagdududa kundi sa pagkilala.

“I-secure ang unit,” utos niya, “kunin ang buong data copy. Walang lalabas sa pasilidad na ito.”

Tahimik na pagkataranta ang bumalot sa paligid. Nag-vibrate ang mga cellphone, may mga nagbubulungan. Yumuko si Marvin sa isang kapwa mekaniko at mahina niyang sinabi, “Binuwag lang ng batang ‘yan ang buong imperyo.”

Pilit bumalik sa kontrol si Reyz, pawisan na. “May pagkakamali. Hindi siya konektado sa amin. Wala siyang clearance para i-access ang system. Labag ito sa patakaran. Dapat siyang paalisin agad.”

Pero hindi man lang siya tiningnan ng ahente. “Baka hindi siya authorized. Pero kung hindi dahil sa kaniya, hindi natin malalaman ang lahat ng ito. Dapat nga pasalamatan ninyo siya.”

Bubukasan na ulit ang bibig ni Reyz pero walang salitang lumabas. Nagtigas ang panga niya, tumitig kay Evelyn, hindi na may awtoridad kundi may mas madilim na emosyon—takot, puot, kapangyarihang unti-unting nawawala. Ramdam yon ni Evelyn. Alam niyang may nabuksan siyang mas malaki kaysa sa inaakala niya.

Nanginginig ng kaunti ang kanyang mga kamay, hindi dahil sa takot kundi sa bigat ng nagawa niya. Hindi lang siya basta nakakita ng flaw, isinapubliko niya ang isang mapanganib na lihim ng isa sa pinakamalalaking kumpanya sa industriya.

Lumapit ang kanyang ama, mababa ang boses, “Evelyn, hindi mo pa alam kung anong nasimulan mo. Hindi nila makakalimutan ‘to.”

“Ayokong makalimutan nila,” mahinang tugon niya. “Gusto kong ayusin nila.”

Just then, may isa pang itim na SUV ang dumating sa labas. Bumukas ang mga pinto at bumaba ang isang lalaki na naka-dark blue na overcoat, sinundan ng dalawa pang federal agents. Puti na ang kaniyang buhok, matalas ang kaniyang mga mata, kumakalkal ng paligid, tahimik siyang naglakad, may bitbit na awtoridad na hindi kailangan ng salita. At muling nanahimik ang buong garahe habang siya’y papasok.

“Evelyn,” tawag ng lalaki, kalmado at pantay ang boses. Tumango si Evelyn, halatang kinakabahan habang sinusubukang patatagin ang paghinga.

“Ako si Director Ramos,” sabi niya mula sa Department of Transportation. Tiningnan niya si Evelyn ng diretso sa mata. “Na-detect mo ang isang firmware manipulation pattern na maaaring magdulot ng pagkasira ng makina habang umaandar sa matataas na bilis. Ang ganitong uri ng problema pwedeng pumatay. Ngayong araw may mga buhay kang nailigtas.”

Napakurap si Evelyn, hindi makapaniwala. “Ginawa ko lang po kung ano ang pakiramdam na hindi tama.”

“Ang instinct na ‘yan,” sagot ni Ramos, “mas mahalaga pa kaysa sa kalahati ng mga engineer na nakatrabaho ko.”

Sa likod niya, may inabot na tablet ang isang ahente. Sinaliksik niya ito sandali, pagkatapos ay muling tumingin kay Evelyn. “Ikaw ba ang nag-reverse engineer ng diagnostic system mag-isa?”

Tumango siyang muli. Tahimik siyang pinagmasdan ni Ramos, pagkatapos ay nagsalita, “Ang team namin, pitong buwan nang sinusubukang i-decode ang firmware signature ng Wilcour. Na-decode mo ito sa loob ng dalawang minuto.”

Sandaling tumigil siya. “Gusto kitang alukin ng isang bagay.”

Napatingin si Evelyn sa ama niya na nakatayo sa gilid, halatang gulat pero punong-puno ng pagmamalaki.

“Isang Federal Research Internship,” patuloy ni Ramos. “Buong clearance sa Washington, kababatay, makikipagtrabaho sa mismong mga top analyst namin. Sagot namin lahat—pamasahe, tirahan, pati edukasyon mo.”

Binuka ni Evelyn ang bibig pero walang lumabas na salita.

“Hindi ka napapahamak,” dagdag ni Ramos. “Pero maaari kang manganib. Gagawin ng Wilcour ang lahat para burahin ito. Hindi gusto ng mga makapangyarihang tao na nabubunyag sila. Kaya ang alok na ito, proteksyon mo rin.”

Sa wakas, nakapagsalita si Evelyn, “Hindi ko po intensyon na makakuha ng trabaho. Gusto ko lang tulungan ang tatay ko.”

“At ‘yan mismo ang dahilan kung bakit gusto ka namin,” sagot ni Ramos.

Pero bago siya makasagot pa, isang sigaw ang lumitaw mula sa likod ng silid. “Sinungaling siya!”

Lahat ay napalingon. Si Mr. Reyz, lumalapit muli, hawak ang isang dokumento. “Ito ang transcript niya sa high school. Walang college degree, walang lisensya, walang pormal na training. Papayag ba kayong isang teenager ang magpahiya sa buong industriya base lang sa pakiramdam at app na gawa sa bahay?”

Nanatiling nakatayo si Evelyn, nanginginig. Sa unang pagkakataon, may bakas ng pagdududa sa ilang mukha sa paligid. Pero si Director Ramos ay hindi natinag, tumingin siya mula kay Reyz papunta kay Evelyn. Tapos ay marahang bumunot ng sobre mula sa loob ng coat niya. “Tapusin na natin ito,” sabi niya.

Mula sa bulsa, inilabas niya ang isang selyadong envelope. Nasa loob nito ang isang encryption puzzle na dalawang taon nang hindi maresolba. Firmware level ang komplikasyon nito, kahit ang mga top analyst namin ay hindi ito malutas.

Maingat niyang inilapag ang sobre sa mesa. Tumunog ang bahagyang top na parang nagpalalim ng tensyon sa buong silid. “Sige,” wika niya. “Lutasin mo.”

Bumigat ang katahimikan sa garahe. Tinitigan ni Evelyn ang sobre at dahan-dahan itong kinuha. Pakiramdam niya ay mas mabigat ito kaysa sa tunay nitong bigat. Lahat ng nasa loob, mga ahente, engineer, security, pati ang lalaking pilit siyang pinabagsak ay nakatingin sa bawat kilos niya. Hindi na ito simpleng patunay ng galing, ito na ang pagsubok kung may karapatan siyang nandoon.

Inilabas niya ang papel, siksik ng hex codes at mga numero. Malinis, detalyado, uri ng code na hindi malutas ng supercomputer at mga cryptographer ng pamahalaan. At ngayon nasa kamay niya na, katawang nakahalukipkip si Director Ramos. Walang pressure pero lahat ay nakataya rito.

Tahimik si Evelyn. Inilabas niya ang kanyang telepono, hindi para maghanap ng sagot kundi para buksan ang diagnostic tool na siya mismo ang bumuo sa gitna ng mga gabing walang tulog. Hindi ito magara pero mabilis, ginawa gamit ang instinct. Ipinasok niya ang sequence sa likod niya. Malakas ang pag-ismid ni Reyz.

“Katawa-tawa,” sigaw nito. “Phone app. Ang code na ‘yan kayang patumbahin ang buong government systems at hinahayaan niyo ang bata na maglaro gamit ang laruan.”

Narinig ni Evelyn pero hindi niya pinansin. Habang nagpoproseso ang app, sinundan niya sa isip ang lohika. Piraso-piraso at biglang nag-click sa isipan niya. Ang code ay hindi pader kundi salamin. Ipinapakita nito ang lohika ng nagbabasa. Iyo ang patibong, iyo ang pagkakamali. Pinagmumukha nitong komplikado ang simpleng panlilinlang.

Ang karamihan ay sumusuri nito gamit ang tradisyonal na pananaw. Pero si Evelyn hindi galing sa tradisyon. Ang pagkatuto niya ay galing sa karanasan, sa likas na pagkamausisa, at sa napakaraming oras na ginugol sa garahe, hindi sa mga textbook.

Binuksan niya ang raw hex editor at mano-manong ni-recompile ang isang bahagi ng code. Nakatago sa gitna ng mass ay isang paulit-ulit na linya na hindi dapat naroon. Lumilikha ito ng infinite loop, isang patibong na nagpapanggap na katalinuhan. Binura niya ito, agad bumaluktot ang code sa sarili nito at naging malinis, mababasang data.

Tumahimik ang lahat. Inabot ni Evelyn ang output kay Director Ramos. Maingat niya itong tiningnan, bahagyang lumaki ang mga mata niya habang iniikot ito para ipakita sa kanyang team. Lumapit ang isang ahente. “Iyan na ‘yon,” bulong niya. “Yan ang seed key. Nabuksan niya ito.”

Napaatras si Reyz, parang biglang umuga ang lupa sa ilalim niya. Bahagyang bumuka ang bibig ni Reyz ngunit walang lumabas na salita. Nag-iba ang ekspresyon niya—unay gulat, sumunod ay kahihiyan, at sa huli galit.

Tahimik ngunit may bigat na awtoridad, humarap kay Director Ramos. “Isang sibilyan lang ang nakalutas ng encryption na buong departamento mo ay hindi mabuksan sa loob ng dalawang taon. Baka sa susunod mag-isip ka muna bago mo sabihing walang kwenta ang isang tao.”

Nararamdaman ni Evelyn ang kamay ng kanyang ama sa balikat niya, mahinahon, matatag, puno ng pagmamataas. Kumislap ang mga mata nito, hindi sa lungkot kundi sa labis na karangalang makita ang sariling anak na nalampasan ang mga eksperto na noon pa man ay tila hindi siya pinapansin.

Pero hindi pa tapos ang lahat. Muling humarap si Ramos kay Evelyn. “Opisyal ka ng National Asset,” anya. “Maaaring hindi mo palubos maintindihan ang bigat nito ngayon pero nangangahulugan ito ng proteksyon. Magbabago ang mundo mo mabilis.”

Tumango si Evelyn, pilit pa ring iniintindi ang lahat nang biglang nag-vibrate ang kanyang telepono. Isang bagong mensahe, walang pangalan, hindi pamilyar ang numero, at ang teksto, “Mikli, malamig. Hindi mo dapat ginawa ‘yon.”

Nanlaki ang mga mata niya at agad niyang ipinakita ito kay Director Ramos. Natahimik ito at agad ipinasa ang telepono sa isang ahente. “I-trace! Ngayon na!”

“Anong nangyayari?” tanong ni Evelyn.

Bumaba ang tono ng boses ni Ramos, halos pabulong, “Walang rehistro ang numerong ‘yan, walang digital trail. Kung sino man ang nagpadala, alam nilang nandito tayo. Pinapanood nila tayo.”

Sa labas ng garahe, dahan-dahang dumaan ang isang delivery truck, masyadong dahan-dahan. Napansin ni Evelyn ang driver, nakasuot ng madilim na salamin, may headset, walang reaksyon sa mukha, hindi man lang tumigil, dumaan lang at nawala sa kanto.

Nag-radio ang isa sa mga ahente, “Posibleng surveillance unit. I-activate ang security protocol Alpha. I-lock ang perimeter.” Biglang tumunog ang mga alarma sa apat na sulok ng gusali, bumagsak ang mga steel door na isara ang buong garahe.

Mabigat ang ekspresyon ni Ramos, ang tono malamig, matalim. “Hinila mo ang isang hibla na konektado sa mas mapanganib na bagay kaysa malingkod. May nabunyag kang matagal na nilang ibinaon at gagawin nila ang lahat para manatiling nakatago ito.”

Tinitigan ni Evelyn ang nakasarang mga pinto saka tumingin sa lalaking unang nagbigay sa kanya ng hamon. “Ano na ang susunod?” tanong niya.

Huminga ng malalim si Ramos. “Ngayon pupuntahan ka nila.”

Biglang kumurap ang mga ilaw sa kisame, isang maikling pitik pero sapat na. Agad nagbunot ng baril ang lahat ng ahente. Sumigaw si Ramos sa kaniyang headset, pinagmamasdan ang paligid. Hindi gumalaw si Evelyn, malakas ang tibok ng kanyang puso.

Ilang oras lang ang nakalipas, isa lang siyang batang babae sa garahe. Ngayon isa na siyang target.

Mabilis na tumalikod si Ramos, “Alis tayo. Ngayon na, kompromiso na ang lokasyong ito.” Pumagitna ang kanyang ama sa harapan niya, nagpoprotekta.

“Saan niyo siya dadalhin?”

“Sa classified safe house,” sagot ni Ramos. “Iyun lang ang paraan para manatili siyang ligtas. Ang nagpadala ng mensahe konektado sa isang covert program na akala namin ay matagal ng isinara.”

Tumigil siya, mabigat ang tinig. “Mukhang nagkamali kami.”

Mabilis na inilabas si Evelyn sa likurang bahagi ng garahe kung saan naghihintay ang isang makintab na itim na SUV. Pagkasakay niya, agad itong sumibat. Halos hindi makahinga si Evelyn, bawat ikot ng gulong, pakiramdam niya ay humihila sa kanya sa isang buhay na hindi niya pinili.

Sa tapat niya, binuksan ni Ramos ang isang reinforced na case at inilabas ang compact tablet. Inabot niya ito kay Evelyn. “Ang na-crack mo ay hindi lang lumang code. Binuksan nito ang access sa isang nakalimutang proyekto, classified, off the record, at kilala lamang ng ilang piling tao. Tinawag nila itong Project Sandstorm.”

Tahimik siyang pinagmasdan ni Ramos. “Walong tao lang ang nakakaalam sa eksistensya nito. Anim ay patay na, isa ay nawala. At ngayon may nagtatangkang buhayin ito.”

Nanginginig ang kamay ni Evelyn habang binubuksan ng file. Pero hindi simpleng code o schematic ang nakita niya. Isang kumpletong blueprint—isang AI defense system na kayang kontrolin ang lahat ng critical infrastructure ng bansa. Mga nuclear facility, military satellites, armed drones, banking networks, lahat.

At doon niya nakita ito—ang AI ay may pangalan: Project Malakai. At ayon sa tablet, ang solusyon niya ang nagpagising dito.

Mahinang boses ni Evelyn, “Ibig sabihin ako ang nag-activate nito.”

Tumango si Ramos, “At alam na nito kung sino ka.”

Bago pa siya makasagot, biglang huminto ng marahas ang SUV. “Na-trace na tayo!” sigaw ng driver. Isang itim na drone ang bumagsak mula sa langit at sumabog sa likod ng sasakyan. Isang apoy ang sumunod na siyang nagtulak sa SUV sa unahan. Sumalpok ang ulo ni Evelyn sa sandalan, umikot ang lahat. Binuksan agad ni Ramos ang pinto at hinila siya palabas, kasabay ng pag-ulan ng bala mula sa bubong.

“Dalhin siya sa fallback Point Charlie!” sigaw niya.

Pinalibutan ng mga ahente si Evelyn, nagsilbing panangga habang tumakbo sila papunta sa makitid na eskinita. Kasunod ang ama niyang hirap na sa paglakad, napilay mula sa pagsabog.

“Nadapa tayo!” sigaw ni Evelyn.

Hinawakan siya ni Ramos. “Hindi tayo pwedeng huminto. Wala na tayong oras.”

Pero pumiglas si Evelyn at bumalik, isang drone ang muling umalingawngaw sa taas, papalapit, may nakakamatay na pulang ilaw. Biglang dumating ang ikalawang itim na SUV, humarurot ito at sinalpok ang drone mula sa ilalim, binasag ito sa ere. Bumukas ang pinto at bumaba ang isang lalaki—matangkad, matalim ang mga mata, malamig na bughaw ang tingin, suot ang mahabang kayumangging coat na umalon sa hangin parang watawat.

Nagtagpo ang mga mata nila ni Evelyn.

“Nagbago ang lahat mula ng ginawa mo ang hakbang na iyon,” anya. “Kung gusto mong mabuhay, sumama ka sa akin.”

Ngayon agad tinaas ni Director Ramos ang kanyang armas. “Sino ka?”

Hindi man lang kumurap ang lalaki. “Yung hindi mo kailan man sinabi sa kanya,” kalmado niyang sagot. “Ako ang ikapito.”

Namutla si Ramos, “Hindi pwede. Patay ka na dapat.”

Ngumiti ang lalaki, mahina, puno ng alam. “Pero heto ako na.”

Bigla si Evelyn, tumingin siya kay Ramos, tapos sa estranghero, naghati ang instinct niya. Iniunat ng lalaki ang kanyang kamay. “Gusto mong malaman ang totoo, ang buong katotohanan?” tanong niya. “Sumama ka sa akin dahil ang susunod na dalawang oras ang magpapasya kung sino ang magkakaroon ng kapangyarihan.”

Lumakas ang ugong ng paparating na mga drone, nagsimulang kumislap ang mga pulang ilaw sa kalangitan ng lungsod. Papalapit ang kaguluhan. At si Evelyn, nasa gitna ng lahat ng ito.

Sa itaas, kumurap ang mga ilaw ng lungsod, ang liwanag nila parang nabibigatan sa paparating na bagyo. Ramdam ni Evelyn sa buto niya, ang mundo’y paikot na sa kaguluhan.

Ang lalaking may brown coat ay tila estatwa—kalma, handa, parang alam niya kung ano ang susunod. Palapit na ang team ni Ramos, pero ang kumpiyansa ng estranghero ay tila kutsilyong bumaon sa ingay.

Tumingin si Evelyn sa kanyang ama, tumango ito, walang salita, tanging pagtitiwala. Lumapit si Evelyn at inabot ang kamay ng lalaki, matatag ang pagkakahawak nito.

“Ipakikita ko ang lahat,” sabi niya. “Pero pag nakita mo na ang katotohanan, hindi ka na makakabalik.”

Sa ilalim ng lungsod, sa isang high-tech na underground bunker, nabuhay ang mga screen, mga mukha na hindi pa nakita ni Evelyn, mga dokumentong may tatak na Sandstorm at Malakai. Ang ipinakita sa kanya ay hindi teorya. Totoo, isang makapangyarihang AI system na orihinal na ginawa upang ipagtanggol ang bansa ay lumihis ng landas. Ang dating tagapagtanggol ay naging banta. Binuksan mo ang susi na maaaring baguhin ang lahat.

Sabi ng lalaki, “Kayang iligtas ng sistemang ito ang milyon o wasakin sila. At ngayon ikaw lang ang makakagabay dito. Ang utak mo, ang paraan ng pagtingin mo sa patterns, ikaw lang ang maaaring kumonekta rito.”

Ang bigat ng responsibilidad ay parang bundok sa balikat ni Evelyn. Ngunit sa ilalim ng lahat ng iyon, may unti-unting umusbong—isang tahimik, matinding apoy. Hindi na lang siya basta batang marunong mag-ayos ng makina. Siya na ngayon ang huling linya ng depensa.

Lumipas ang mga oras. Nag-training siya. Natuto, naghanda. Habang ang mundo sa ibabaw ay nasa bingit, may bagong pwersang hinuhubog sa ilalim. Isang lakas na handang bawiin ang kontrol.

Hanggang dumating ang sandali, nakatayo si Evelyn sa harap ng control panel. Hindi nanginginig ang kanyang mga kamay, matatag ang tingin at ang puso niya naglalagablab sa kalinawan. Desisyon niya ito.

Pinindot niya ang buton. Sandaling tumigil ang mundo—walang tunog, walang galaw. Tapos biglang nagliwanag ang screen, hindi dahil sa alarma o data stream kundi dahil sa isang tinig. Hindi ito tunog makina, mainit, buhay.

“Kamusta, Evelyn?” sabi nito. “Handa ka na ba sa labas?”

Tumigil sa ere ang mga drone, huminto ang putukan, napatigil ang kaguluhan. Parang mismong oras ay nakikinig ang makinang dati. Maayos na ayos ang mundong nasa bingit ng bangin, naiahon, at walang babalik sa dati. Pero ito pa lang ang simula.

Wakas.