Sa Gitna ng Engrandeng Kasal, Bumulong ang Katulong sa Akin: Magpanggap Kang Nahimatay

💍 Ang Kasal, ang Lason, at ang Lihim na Alyansa

 

Nakatayo ako sa loob ng simbahan, suot ang isang napakagandang puting baro’t saya, at magkahawak-kamay kami ng lalaking akala ko ay mahal na mahal ko. Si Lorenzo Salvador. Ang asawa ko. Napakaguwapo niya, matangkad, at CEO ng isang malaking real estate company. At higit sa lahat, sabi niya, mahal niya ako. Sa loob ng dalawang taon, naniwala ako nang buo sa lahat ng sinabi niya.

Habang naglilibot kami sa mga bisita para magpasalamat, panay ang ngiti namin, pero sa kaibuturan ng puso ko, may kakaiba akong nararamdaman. Para bang hindi ako komportable. Siguro dahil sa tingin ng biyenan kong si Althea Salvador. Habang nagaganap ang kasal, panay ang titig niya sa akin na parang talim ng kutsilyo. Bawat galaw at ngiti ko, binabantayan niya. Ngumingiti siya pero hindi umaabot sa kanyang mga mata ang ngiti. Sinubukan kong alisin sa isip ko ang kaba. Baka sadyang ganoon lang siya, o ganyan talaga ang mga biyenan.

Pagkatapos ng kasal, umuwi kami sa aming mansyon sa Ayala Alabang. Ito na ang magiging bago naming tahanan. Ito ang aming honeymoon night. Napuno ng mga bulaklak at kandila ang buong kuwarto. Ang ganda ng ambiance. Lalo na nang inabutan ako ni Lorenzo ng baso ng red wine. Kitang-kita ko sa mga mata niya ang pagmamahal.

“Inumin mo ito, my love. Para sa ating dalawa. Para sa isang bagong simula,” nakangiti siya.

Inilapit ko sa labi ko ang baso. Pero bago pa ako makainom, biglang pumasok si Lola Rosaria, ang aming kasambahay na matagal nang nag-aalaga sa akin mula pa noong bata ako; sinama ko siya sa bahay para may kasama ako. Pagdating niya sa harap ko, bigla siyang natumba at bumagsak ang lahat ng prutas na dala niya. Natapon din ang wine sa kamay ko. Bumagsak sa puting karpet ang pulang wine na parang sariwang dugo.

“Sorry po, Sir, Ma’am. Tanda na po kasi ako kaya medyo lampa na,” nagmamadaling nag-sorry si Lola Rosaria at naglinis.

Kinunutan lang ng noo ni Lorenzo ang noo niya at sinabi, “Okay lang po. Huwag kayong mag-alala. Pakilinisan na lang po at dalhan na lang kami ng dalawang baso ulit.”

Habang naglilinis si Lola Rosaria, lumapit siya sa akin at bumulong. “May lason ang wine, Miss Anika. Kailangan mong magpanggap na hinimatay ka.” Pagkatapos niyang bumulong, nagmadali siyang tumayo, naglinis, at umalis.

Para akong binagsakan ng langit sa narinig ko. Si Lola Rosaria ay nagtrabaho sa pamilya ko sa loob ng mahigit 10 taon. Kilala ko siya at buo ang tiwala ko sa kanya. Hindi siya magbibiro tungkol sa ganitong bagay. Pero bakit may lason ang wine? At sino ang naglagay?

Pagkatapos ng ilang sandali, bumalik si Lola Rosaria dala ang dalawang baso ng wine. Ibinaba niya ang baso ko sa harap ko. Nagtama ang mga mata namin at may nakita akong takot sa mga mata niya. Biglang tumibok nang malakas ang puso ko na parang gusto nitong kumawala sa dibdib ko. Tumingin ako kay Lorenzo. Nakangiti siya. Tumingin ako sa baso ng wine at nakaramdam ako ng takot. Sa huli, pinili ko na maniwala kay Lola Rosaria.

Kinuha ko ang baso ng wine. Huminga ako nang malalim at ininom ko ito. Sinimulan kong umarte. Sinimulan kong makaramdam ng pagkahilo at dahan-dahan akong nahiga sa malambot na kama. Pumikit ako at sinubukang makinig sa bawat galaw sa paligid.

“Anika, okay ka lang ba? Anika,” narinig ko ang boses ni Lorenzo na puno ng pag-aalala. Niyugyog niya nang dahan-dahan ang balikat ko. Hindi ako sumagot. Nagpatuloy lang ako sa pagpapanggap.

Pagkatapos ng ilang tawag na walang tugon, nawala ang boses ni Lorenzo at napalitan ng pag-aalala at inis. Bumukas ang pinto at pumasok ang biyenan ko na si Althea.

“Ano na? Naibigay na ba ang lason?” tanong niya na may malamig na boses.

“Opo, Ma. Ang lason niyo po talaga sobrang epektibo,” sagot ni Lorenzo na hindi na ako tinatawag na my love. Puro na lang pagkalkula at lamig ang tono ng boses niya. “Ang gaga talaga nitong babaeng ito. Dalawang taon na kaming magkarelasyon, pero hindi niya pa rin ako nahahalata.”

“Huwag kang maging kampante, baka magising,” sagot ni Althea. “Dalian mo na. Kunin mo ang fingerprint niya at ilagay mo sa kontrata. Kailangan na nating makuha ang mga ari-arian niya para maligtas ang Imperial Group. Para hindi na tayo gipitin ng bangkong iyon.”

Para akong binuhusan ng malamig na tubig. Kontrata. Ari-arian. Iligtas ang kumpanya. So, lahat pala ng ito ay isang malaking palabas. Ang dalawang taon naming relasyon. Ang akala kong fairy tale na kasal, lahat pala ay isang malaking patibong para makuha ang mana na iniwan sa akin ng mga magulang ko.

“Ma!” tanong ni Lorenzo na may kasamang kakaibang boses. “‘Yung mga dati ko pong asawa, naayos po ba?”

“Huwag ka nang mag-alala,” ngumiti si Althea na alam kong masama ang ibig sabihin. “Bawat isa sa kanila ay may iba’t ibang dahilan. ‘Yung isa nagpakamatay, ‘yung isa naaksidente, at ‘yung isa na-stroke. Lahat sila ay aksidente. Lahat ng problema ay maaayos sa pamamagitan ng pera. At itong babaeng ito, mamamatay din siya sa aksidente, pagkatapos niyang magawa ang misyon niya.”

Naramdaman ko ang lamig sa buong katawan ko. Hindi lang nila gusto ang ari-arian ko. Gusto rin nila akong patayin, tulad ng ginawa nila sa tatlong babaeng nauna sa akin. Kinagat ko ang labi ko para hindi ako umiyak. Tahimik na tumulo ang luha ko at binasa ang unan ko. Wasak na wasak ang puso ko, hindi dahil sa pagtataksil niya, kundi dahil sa kasamaan ng mga taong ito.

“Sige na, Ma, mauna ka na. Ako na ang bahala sa kanya,” sabi ni Lorenzo.

Narinig ko ang mga hakbang ni Althea na palabas at sinara ang pinto. Alam kong kailangan ko nang gumalaw. Hindi ako puwedeng humiga lang dito at maghintay na mamatay. Habang tumatalikod si Lorenzo para kumuha ng kontrata sa lamesa, alam kong ito ang tanging pagkakataon ko. Kailangan ko nang tumakas.

Narinig ko ang pagbukas ng drawer sa lamesa. Alam kong mayroon lang akong ilang segundo. Dahan-dahan akong gumising. Dahan-dahan akong tumayo. Sinubukan kong maging tahimik. Nanginginig ang buong katawan ko, hindi dahil sa ginaw, kundi dahil sa sobrang takot at galit. Dahan-dahan akong bumaba sa kama. Ang mga paa ko ay lumapat sa malambot at malamig na karpet.

Nakabukas nang kaunti ang pinto ng kuwarto. Nakaharap pa rin sa lamesa si Lorenzo. Huminga ako nang malalim. Sumingit ako sa pinto at sinara ko ito nang dahan-dahan. Malakas ang tibok ng puso ko.

 

Ang Paghahanap sa Kaibigan

 

Madilim at tahimik ang hallway. Tanging ang liwanag lang ng buwan mula sa bintana ang nakikita ko. Hindi ako dumaan sa elevator. Sa hagdan ng mga katulong ako dumaan. Pagdating ko sa hagdan, may biglang sumulpot at muntik na akong sumigaw. Lola Rosaria.

Inikutan niya ako ng mata at sinabing manahimik ako at sumunod sa kanya. Dinala niya ako sa kusina, kung saan walang security camera. Binigyan niya ako ng susi ng kotse, isang lumang cellphone, at isang maliit na papel.

“Susi ito ng sports car ni Sir. Nasa likod ito sa garahe. Itong cellphone ay walang GPS. Nasa papel ang ilang ligtas na lugar. Dalian mo na. Pumunta ka na doon,” nagsalita siya nang mabilis at halatang nag-aalala. “Kailangan mo nang umalis bago sila bumalik.”

“Lola, paano ka?” tanong ko. “Napakadelikado kung mananatili ka rito.”

“Huwag mo akong alalahanin, Miss Anika,” sabi ni Lola Rosaria habang hawak-hawak ang kamay ko. “May plano ako. Kailangan mong mabuhay. Mabuhay ka para mailabas mo sa publiko ang mga mukha nila. Dalian mo na.”

Wala na akong oras para mag-alangan. Niyakap ko siya nang mahigpit bilang pasasalamat at tumakbo ako palabas sa likod na pinto. Madilim ang buong hardin. Nakahubad pa rin ako at nakayapak. Tumakbo ako sa garahe. Sa awa ng Diyos, hindi naka-lock ang pinto. Nakita ko ang itim na sports car ni Lorenzo. Pinindot ko ang key. May narinig akong mahinang beep sa tahimik na gabi. Nagmadali akong buksan ang kotse, umupo sa upuan ng driver at inilagay ang susi sa ignition. Umugong ang makina.

Hindi ko inilagay ang ilaw at dahan-dahan akong umalis sa garahe. Nakasarado ang gate ng mansyon. Isang paraan lang ang alam ko. Kailangan kong banggain ang gate. Huminga ako nang malalim, pumikit, at inapakan nang buo ang gas. Umugong ang kotse na parang halimaw at bumangga sa malaking gate. Isang malakas na boom ang narinig at nabangga ang ulo ko sa manibela. Pero sa awa ng Diyos, nabuksan ang gate.

Hindi na ako nag-aksaya ng oras at inapakan ko ulit ang gas. Lumabas ang kotse sa mansyon na parang impiyerno at sumama sa trapiko ng Maynila.

Walang patutunguhan ang pagmamaneho ko. Umiiyak ako. Hindi ko alam kung saan ako pupunta. May bahay pa ba ako? Lahat ng pinaniwalaan ko ay gumuho sa isang gabi. Sa huli, nang pagod na pagod na ako, tumigil ako sa isang sulok ng kalsada. Iniyakan ko ang manibela.

Nang maubos na ang luha ko, napalitan ang sakit sa puso ko ng galit at lakas ng loob na mabuhay. Kailangan kong mabuhay. Hindi ako puwedeng mamatay nang ganito. Kailangan kong mabuhay para makakuha ng hustisya para sa sarili ko at sa tatlong babaeng iyon.

Tiningnan ko ang gas at nasa pula na ito. Kailangan ko nang maglagay ng gas at maghanap ng ligtas na lugar. Tiningnan ko ang papel na binigay ni Lola Rosaria. May ilang address doon. Pero malayo lahat. Nagpasya akong magmaneho sa Makati City. Mas madali sigurong magtago doon.

Naubusan ang gas ng kotse at tumigil ito sa harap ng isang convenience store na bukas 24/7. Bumaba ako sa kotse. Nanginginig pa rin ako. Mukhang miserable ang itsura ko. Ang suot ko ay night gown, gulo ang buhok, at putik ang mga paa ko. Pumasok ako sa convenience store para bumili ng tubig at magtanong kung saan ako puwedeng makituloy.

“Anika? Anikah Hizon, ikaw ba ‘yan?” Isang pamilyar na boses ang narinig ko kaya lumingon ako. Isang matangkad na lalaki na may salamin at gulo ang buhok. Nakasuot siya ng simpleng shirt at jeans. Kahit na matagal na kaming hindi nagkita, nakilala ko pa rin siya. Si Leo Reyes. Kaklase ko siya noong high school.

Noong high school, kilala si Leo bilang isang computer genius, isang magaling na white hat hacker. Pero tahimik siya at kakaiba. Pagkatapos ng graduation, nawalan kami ng komunikasyon. Hindi ko inaasahan na magkikita kami sa ganitong pagkakataon.

“Diyos ko, ikaw nga. Ang tagal na nating hindi nagkikita.” Lumapit si Leo. Biglang nawala ang ngiti niya nang makita niya ang itsura ko. “Anika, anong nangyari sa iyo? Bakit ganyan ang itsura mo?”

Ang taos-pusong pag-aalala ni Leo ang dahilan kung bakit nasira ang depensa ko. Hindi ako makapagsalita. Umiyak lang ako. Tumingin-tingin si Leo sa paligid at dinala ako sa isang sulok. “Hindi maganda rito. Malapit lang ang bahay ko. Gusto mo bang pumunta doon? Mas ligtas doon kaysa rito.”

Nag-alangan ako. Pagkatapos ng nangyari, hindi na ako nagtitiwala sa kahit sino. Pero sa mga mata ni Leo, wala akong nakitang panlilinlang. At sa oras na ito, wala talaga akong ibang mapuntahan. Napasuko ako. Tumango ako nang mahina.

Hindi na nagtanong si Leo. Tinulungan niya akong itulak ang kotse sa kalapit na parking lot at dinala niya ako sa lumang apartment niya. Hindi malaki ang apartment at medyo magulo, pero malinis at komportable.

“Sige, gamitin mo ang banyo. May mga tuwalya at malinis na damit doon. Huwag kang mag-atubiling gamitin ang mga ‘yon,” sabi ni Leo at pumunta sa kusina para ipagtimpla ako ng ginger tea.

Sinunod ko ang sinabi niya. Nakatulong sa akin ang maligamgam na tubig para kumalma. Paglabas ko ng banyo na suot ang malaking damit ni Leo, nasa mesa na ang tsaa. Umupo ako. Niyakap ko ang baso ng tsaa para magpainit.

“Ngayon, puwede mo na bang sabihin sa akin kung anong nangyari?” Umupo si Leo sa harap ko at nagsalita nang mahinahon. “Anong nangyari sa iyo?”

Huminga ako nang malalim at sinimulan kong sabihin ang nangyari. Sinabi ko ang lahat, mula sa babala ni Lola Rosaria, hanggang sa plano ng pamilya Salvador, hanggang sa pagtakas ko. Umiyak ako habang nagsasalita. Tahimik na nakinig si Leo at hindi ako inistorbo. Ang mga mata niya sa likod ng salamin ay naging seryoso at malamig.

Nang matapos ang kuwento ko, tumahimik ang kuwarto. Tanging ang hikbi ko lang ang maririnig at ang tunog ng ulan sa labas. Walang sinabi si Leo. Tumayo lang siya. Kinuha ang first aid kit at inilapat sa mga sugat sa paa ko. Ang pagiging maalalahanin niya ay nakatulong sa akin para maibsan ang sakit.

“Salamat, Leo,” bulong ko.

“Wala ‘yun,” sagot niya at umupo sa upuan. “Ang kuwento mo ay parang isang pelikula.”

“Sana nga, isa lang itong bangungot,” sabi ko.

Tahimik na nag-isip si Leo at tumingin sa akin na may seryosong ekspresyon. “Anika, naniniwala ako sa iyo at tutulungan kita.”

“Bakit?” tanong ko. “Magkaklase lang tayo noong high school. Bakit ka makikisali sa ganito kadelikadong bagay?”

Ngumiti si Leo na may kaunting lungkot. “Dati, may mga nambubully sa akin sa school at ikaw ang nagtanggol sa akin. Kaya may utang ako sa iyo. At,” dagdag niya, “kinamumuhian ko ang mga taong gumagamit ng kapangyarihan nila at iniisip na walang halaga ang buhay ng tao. Hindi ko ito kayang palampasin.”

Nang marinig ko ang mga salita ni Leo, nakaramdam ako ng init sa puso ko. Sa unang pagkakataon, pagkatapos ng bangungot, naramdaman ko na hindi na ako nag-iisa.

“Ano ang gagawin natin ngayon?” tanong ko.

“Una sa lahat, kailangan nating malaman kung sino ang kalaban natin at kung bakit nila ito ginawa,” sabi ni Leo at umupo sa harap ng computer niya. Mabilis na nag-type ang mga daliri niya sa keyboard. Ang mga screen ay napuno ng mga code, numero, at graphs. Nakatuon siya sa ginagawa niya. Tahimik lang akong nagmamasid. Alam ko na ginagamit niya ang kakayahan niya para maghanap ng impormasyon.

Pagkatapos ng halos isang oras, tumigil siya at humarap sa akin. “Nahanap ko na.” May kaunting pag-aalala ang mukha niya. “Ang unang katotohanan, ang Imperial Group ay nasa bingit ng pagkabangkarote. Namuhunan sila sa isang fake project sa ibang bansa at nalugi sila ng bilyon-bilyong piso. Ang utang nila sa bangko ay overdue na. Kung wala silang malaking halaga sa loob ng isang linggo, mababankarote sila at makukulong.”

Ngayon, naintindihan ko na. Ang plano pala nila ay hindi lang para makuha ang ari-arian ko, kundi ito ang tanging paraan para mailigtas ang pamilya nila. Handang-handa sila na gawin ang lahat, pati na ang pagpatay, para lang maabot ang pangarap nila.

“Kailangan nating pumunta sa pulisya,” sabi ko.

“Hindi pa puwede,” yumiling si Leo. “Wala tayong ebidensiya. Ang salita mo ay salita mo lang. Sa kapangyarihan at pera ng pamilya Salvador, madali nilang mababago ang kuwento. Gagawa sila ng kuwento na ikaw ay may sakit sa pag-iisip para masira ang reputasyon nila.”

Tama si Leo. Masyado akong nagmamadali. Kailangan namin ng ebidensiya na hindi nila puwedeng tanggihan.

“Kaya ano ang gagawin natin ngayon? Kailangan natin ng mas maraming impormasyon. May kakilala ka bang mapagkakatiwalaan na puwedeng tumulong sa atin?” tanong ni Leo.

Si Isabela agad na naisip ko. Si Isabela ang best friend ko noong college. Isang investigative journalist sa isang malaking newspaper. Matalino siya at matulungin.

“Kung may tutulong sa akin ngayon, si Isabela ‘yon.”

Ginamit ko ang lumang cellphone ni Lola Rosaria na nilagyan ni Leo ng sim card. Tinawagan ko si Isabela. Sumagot naman niya.

“Hello. Sino ito?” tanong ni Isabela.

“Isabela. Si Anika ito.”

“Anika! Diyos ko! Bakit ka tumawag sa ganitong oras? At bakit kakaiba ang number?”

“Isabela, makinig ka. Nasa panganib ako. Napakalaking panganib. Puwede mo ba akong tulungan?”

Pagkatapos ng tawag, agad na pumunta si Isabela. Nang makita niya ang itsura ko, hindi na siya nagtanong at tahimik na nakinig sa kuwento ko. Habang nakikinig siya, nagbago ang mukha ni Isabela—mula sa pagkabigla, pagkalito, hanggang sa matinding galit.

“Mga hayop!” galit na sabi ni Isabela nang matapos akong magkuwento. “Ginawa nila ‘yun sa best friend ko! Anika, huwag kang mag-alala. Hindi ko sila hahayaan na makatakas.”

“May paraan ka bang matulungan ako?” tanong ko.

Tahimik na nag-isip si Isabela. Tumingin siya sa akin at may sinabi na ikinagulat namin ni Leo. “Sa totoo lang, matagal ko nang pinaghihinalaan si Lorenzo.”

“Ano?!” gulat na sabi ko. “Bakit hindi mo sinabi sa akin?”

“Sorry, Anika.” Hawak-hawak ni Isabela ang kamay ko. “Wala akong sapat na ebidensiya. Ayokong mag-alala ka at masira ang relasyon niyo. Pero ang gut feeling ko bilang journalist ay may mali sa lalaking ‘yan. Kaya sa loob ng ilang buwan, tahimik ko siyang inimbestigahan.”

Binuksan ni Isabela ang laptop niya at sinimulan niyang sabihin ang mga nahanap niya. “Si Lorenzo ay nakapangasawa na ng tatlong beses bago ka. Ang tatlong kasal ay panandalian lang.” Binuksan niya ang tatlong folder. “Ang una niyang asawa ay isang businesswoman, namatay dahil sa depresyon at nagpakamatay anim na buwan pagkatapos ng kasal nila. Ang pangalawa ay anak ng isang opisyal, namatay sa aksidente isang taon pagkatapos ng kasal nila. At ang pangatlo, isang mayamang babae na katulad mo, namatay dahil sa stroke pagkatapos ng walong buwan ng kasal.”

“Alam mo ba kung ano ang common denominator ng tatlong babaeng ‘yon?” Tiningnan ako ni Isabela na may malamig na tingin. “Mayaman sila, at bago sila mamatay, ang lahat ng ari-arian nila ay naisalin na sa pangalan ni Lorenzo o ng pamilya Salvador sa pamamagitan ng mga will o kontrata na parang boluntaryo lang.”

Naramdaman ko ang lamig sa buong katawan ko. So, hindi ako ang una, kundi ang pang-apat. Ang tatlong babaeng iyon ay nagmahal din, naniwala, at sa huli ay namatay.

“Sinubukan kong makipag-ugnayan sa pamilya nila pero walang tumulong sa akin. Masyado silang nasasaktan o kaya naman ay binayaran na ng pamilya Salvador,” sabi ni Isabela na may kaunting kawalan ng pag-asa.

 

Pagtakas sa Bubong ng Maynila

 

Biglang tumunog ang cellphone ni Leo. Nag-o-online din siya. “Naku,” sabi ni Leo. “Nagsisimula na sila.” Ipinakita niya sa amin ang laptop niya. Ang lahat ng news sites ay nag-publish ng isang headline: ***Mysterious Disappearance ni Anika Hizon, ang Heres ng Bilyon-Bilyong Ari-Arian sa Kanyang Honeymoon Night ***.

Nakasulat sa article na may history ako ng depression at paranoia dahil sa pagkawala ng Nanay ko. At sa honeymoon night, nagkaroon ako ng atake at umalis ako sa bahay nang walang malay. Ang pamilya Salvador ay labis na nag-aalala at nag-alok sila ng dalawang milyong piso sa sinumang makakahanap sa akin at maibabalik ako sa kanila. Kasama sa article ang mga pekeng psychiatric report na inihanda na nila.

“Mga demonyo!” galit na sabi ni Isabela. “Ginagawa ka nilang baliw sa mata ng publiko! Gusto ka nilang i-isolate para walang maniwala sa iyo! Gusto ka nilang habulin ng buong Maynila dahil sa dalawang milyong piso!”

Tumingin ako sa picture ko sa news. Ngayon, hindi lang sa pamilya Salvador ako tumatakas, kundi sa buong mundo. Sino man sa kalsada ay puwedeng humabol sa akin dahil sa reward.

“Kailangan na nating umalis dito,” sabi ni Leo. Nagmadali siyang mag-impake at kinuha ang hard drive sa computer niya.

“Bakit? Paano nila nalaman na nandito tayo?”

“Ang tawag mo kay Isabela,” sabi ni Leo. “Kahit na gumamit ka ng sim card, kung may insider sila sa telecommunication company, puwede nilang malaman kung saan galing ang tawag. Ang apartment ko ay nasa area na ‘yon. Sasaliksikin nila ang bawat bahay.”

Hindi pa natatapos magsalita si Leo. May kumatok na nang malakas sa pinto. “Pulis ito! Buksan niyo!”

“Hindi tao nila ‘yon,” sabi ni Leo. Tumingin siya sa paligid at itinuro niya ang maliit na balcony sa likod. “Ito ang emergency exit. Isabela, tulungan mo si Anika.”

Nagmadali kaming tumakbo sa balcony. Sumunod si Leo na may dalang mabigat na backpack. Mula sa balcony, may hagdan na gawa sa bakal na papunta sa bubong. Lalo pang lumakas ang pagkatok sa pinto. Nagmadali kaming umakyat sa hagdan. Nang makarating kami sa bubong, binasag na ang pinto ng apartment ni Leo. May ilang malalaking lalaki na nakasuot ng itim ang pumasok.

Malaki ang bubong ng lumang apartment at konektado ito sa ibang mga gusali. Nagpatuloy kami sa pagtakbo sa bubong. Narinig namin ang mga hakbang nila. Doon, tinuro ni Isabela ang isang hagdan na papunta sa isang maliit at madilim na eskinita. Tumakbo kami pababa sa hagdan.

Pagdating namin sa dulo ng eskinita, may nakaparadang itim na kotse. “Sumakay na kayo!” Isang matandang lalaki—kasamahan ni Isabela. Nagmadali kaming sumakay sa kotse. Umugong ang kotse at umalis.

Pero naabutan kami ng mga lalaking ‘yon. Sumakay din sila sa isa pang kotse at hinabol kami. Naging exciting ang paghabol sa mga kalsada ng Maynila sa gabi. Panay ang pag-iwas ng kotse namin sa mga sasakyan. Pero nakasunod pa rin sila. Ilang beses nilang sinubukang banggain ang kotse namin. Mabilis ang tibok ng puso ko.

“Sa Divisoria!” sigaw ni Leo. “Maraming maliliit at magagandang kalsada doon. Madali tayong makatakas!”

Ang kasamahan ni Isabela ay isang mahusay na driver. Umikot siya at pumasok sa Chinatown na may mga kalsadang parang maze. Pagkatapos ng ilang sandali, nakatakas kami sa paghabol sa amin. Huminto ang kotse sa isang liblib na lugar. Inabutan kami ng kasamahan ni Isabela ng isang grupo ng susi. “Susi ito ng isang lumang apartment ng pamilya ko sa Tagaytay. Ligtas doon. Maaari kayong magtago doon.”

Isabela, kailangan mong bumalik sa opisina para gumawa ng alibi. Huwag mong hayaang maghinala sila. Nagpasalamat kami sa kanya. Nagpaalam si Isabela sa akin at sinabihan akong mag-ingat. Sumakay kami ni Leo sa ibang taxi patungong Tagaytay.

Ang apartment ay nasa isang tahimik na lugar. Maliit ito at luma, pero para sa amin ngayon, ito ang pinakaligtas na lugar. Hindi ako nakatulog sa gabing iyon. Ang mga alaala ng paghabol sa amin, ang mukha ni Lorenzo at ng nanay niya ay hindi maalis sa isip ko. Nalaman ko na ang laban na ito ay mas mahirap at mas mapanganib kaysa sa inaakala ko.

 

Ang Lihim na Mensahe sa Baguio

 

Ang mga sumunod na araw sa Tagaytay ay tahimik at puno ng tensiyon. Hindi kami lumalabas. Si Leo ang nag-aalaga sa lahat ng kailangan namin. Namimili siya tuwing madaling-araw o gabi. Sa tuwing lalabas siya, nagpapalit siya ng damit at hitsura para hindi siya makilala. Sa loob ng bahay lang kami, nanonood ng balita at naghahanap ng impormasyon.

Patuloy ang balita sa pagkawala ko. Ang pamilya Salvador ay patuloy na lumalabas sa news na nagpapanggap na nag-aalala. Nag-organisa pa sila ng simbang gabi para sa akin sa simbahan. Nang makita ko ang mga luha ni Althea at malungkot na mukha ni Lorenzo, nasusuka ako. Ang kawalan ng pag-asa at takot ay halos masira ako.

Naalala ko ang mga magulang ko. Kung buhay pa sila, hindi ako magiging ganito. Kinuha ko ang tanging picture ko ng Nanay ko. Isa itong picture niya na nakangiti siya sa Camelia Garden na paborito niya. Hinawakan ko ang mukha niya. May naramdaman akong matigas sa likod ng picture frame. Naging curious ako kaya dahan-dahan kong kinuha ang picture.

Sa likod ng picture frame, may maliit na papel na nakatiklop sa apat. Sulat ito ng Nanay ko. Walang masyadong nakasulat. Isang maikling linya lang at isang serye ng mga numero.

“Lumang bahay sa Baguio sa ilalim ng lumang puting camelia. Password: Birthday mo.”

Mabilis ang tibok ng puso ko. Mensahe ito ng Nanay ko para sa akin. Pero bakit sa lumang bahay sa Baguio? Ang bahay na ‘yon ay iniwan na pagkatapos mamatay ng Nanay ko. At ano ang nasa ilalim ng Camelia tree?

“Leo, tingnan mo ito.” Ibinigay ko ang papel kay Leo. Tiningnan niya ito nang maigi. “Ito ay isang clue. Baka may itinago ang Nanay mo na napakahalaga. Isang bagay na gusto niyang ikaw lang ang makakita.”

“Kailangan nating pumunta doon,” sabi ko. Kahit na hindi ko alam kung ano ito, may gut feeling ako na napakahalaga nito at baka ito ang susi para malutas ang lahat.

“Napakadelikado, Anika,” nag-aalalang sabi ni Leo. “Ang pag-alis sa Maynila ngayon ay parang nagpapatiwakal. Sigurado akong may nagbabantay sa lahat ng kalsada.”

“Pero hindi tayo puwedeng manatili dito. Ito ang tanging pagkakataon natin,” sabi ko. Sinabi ng gut feeling ko.

Nang makita niya ang determinasyon sa mata ko, hindi na siya tumutol. Nagsimula siyang gumawa ng plano. Nagpasya kaming gumamit ng motor para madaling gumalaw sa maliliit na kalsada.

Mahirap ang biyahe papuntang Baguio. Kinailangan naming magbiyahe sa gabi at dumaan sa mga walang tao na bundok. Ang malamig na simoy ng hangin sa Tagaytay ay lalong nagpadagdag sa sakit na nararamdaman ko.

Pagkatapos ng isang araw at isang gabi na biyahe, nakarating kami sa lumang bahay. Ang lumang bahay ay nasa isang burol at napapalibutan ito ng isang abandonadong hardin na puno ng damo. Pero nandoon pa rin ang lumang puting camelia tree sa sulok ng hardin.

Hinukay namin ang lupa at may nakita kaming maliit na kahon na gawa sa bakal. Ginamit ko ang birthday ko bilang password. Sa loob, may lumang leather journal na nakabalot sa velvet cloth. Nanginginig akong binuksan ang journal. Maganda pa rin ang sulat-kamay ng Nanay ko.

Nagsimula akong magbasa. Ang unang pahina ay tungkol sa masayang pagmamahalan ng mga magulang ko at sa pagsilang ko. Pero habang nagpapatuloy ang journal, naging mas malungkot ang kuwento. Isinulat ng Nanay ko ang tungkol sa tatay ni Lorenzo, si Emory Salvador. Kung paano siya sinundan nang baliw. Kahit kasal na ang Nanay ko, patuloy siyang ginigipit ni Emory Salvador, binigyan siya ng mamahaling regalo, at tinakot pa na sasaktan ang Tatay ko kung hindi siya papayag.

At ang huling pahina ng journal ay ikinagulat ko. Ang kalusugan ko ay humihina na. Nagdududa ako na nilason niya ako. Wala akong ebidensiya pero sinasabi ng gut feeling ko na tama ako. Sa tingin ko, hindi na ako magtatagal.

So, tama ang Nanay ko. Nilason siya. Ang journal na ito ay ang ebidensiya laban sa mga Salvador.

 

Ang Patibong ni Lola Rosaria

 

Ligtas ang pagbabalik namin sa Baguio, pero gulo ang isip ko. Ang journal ng Nanay ko ay naging liwanag at bigat sa puso ko. Bumalik kami sa Tagaytay. Ang atmosphere sa kuwarto ay naging mas malungkot. Ang katotohanan sa pagkamatay ng Nanay ko ay nagdulot sa akin ng sakit at galit. Pero nagbigay rin ito sa akin ng lakas ng loob.

Habang inaayos ko ang mga nararamdaman ko, lalo pang nag-focus si Leo sa pag-iimbestiga. Sabi niya, “Ang journal ng Nanay mo ay tip of the iceberg lang,” at naniniwala siya na may mas maraming masasamang sikreto pa ang pamilya Salvador.

Isang gabi habang nakaupo ako sa kama at nakatingin sa labas, tinawag ako ni Leo. “Anika, tingnan mo ito.” Lumapit ako sa maliit na lamesa. Sa screen ng computer, may lumang newspaper article na kinuha mula sa archive. Ang headline ay Malaking Sunog sa Salvador Textile Factory. Maraming namatay at nasugatan. Ang article ay 20 taon na ang nakalipas.

“Ito ang isa sa mga unang negosyo ng pamilya Salvador bago sila lumipat sa real estate,” paliwanag ni Leo habang tinuturo ang screen. “Ang sunog ay sinabi na dahil sa electrical short circuit, isang aksidente. Binayaran ng kumpanya ang mga pamilya ng mga biktima at nalimutan na ang kaso.”

“Ano ang koneksiyon nito?” tanong ko.

“Tingnan mo ang listahan ng mga namatay.” Pinalaki ni Leo ang isang bahagi ng article. Naramdaman ko ang sakit sa puso ko nang mabasa ko ang isang pangalan: Ramon Pascual, 45, factory supervisor.

Ramon Pascual. Sinubukan kong alalahanin. Ang asawa ni Lola Rosaria.

Sabi ni Leo, “Nahanap ko ang lumang marriage certificate niya. Ang asawa niya ay isa sa mga biktima ng sunog na iyon.”

Nalamig ang buong katawan ko. Isa pang katotohanan ang lumabas. Ang asawa ni Lola Rosaria ay namatay sa factory ng pamilya Salvador. Pero sa loob ng maraming taon, nagtrabaho pa rin siya sa pamilya ko, at sumunod pa sa pamilya Salvador. Bakit?

“Hindi ko iniisip na isang aksidente ito,” sabi ni Leo. May matalim na kislap sa mga mata niya. “Pumasok ako sa insurance company. Ang Salvador Textile Factory ay bumili ng isang malaking fire insurance tatlong buwan bago ang sunog. Pagkatapos ng aksidente, nakakuha sila ng malaking halaga. Dahil sa pera na ‘yon, nakakuha sila ng puhunan para lumipat sa real estate at naging matagumpay.”

“Ibig sabihin, sinadya nila ang sunog?” gulat na tanong ko.

“Malamang. Sinakripisyo nila ang buhay ng mga manggagawa, kasama na ang asawa ni Lola Rosaria, para makuha ang insurance money.”

Ngayon, naintindihan ko na. Naiintindihan ko ang lahat. Nagtrabaho si Lola Rosaria sa pamilya ko na may koneksiyon sa pamilya Salvador para mapuntahan niya ang kalaban niya. Nagtago siya sa loob ng 10 taon. Tahimik na naghihintay ng pagkakataon. At ang pagdating ko, ang kasal ko kay Lorenzo, iyon ang pagkakataon niya. Hindi lang niya ako sinagip, kundi ginagawa niya ang plano niya na paghihiganti sa loob ng 20 taon. Ang galit niya ay malalim.

Sa oras na ‘yon, nag-vibrate ang lumang cellphone na binigay ni Lola Rosaria sa akin. Isang text message, walang number, isang maikling linya lang. “Mamayang hatinggabi sa basement ng Ayala Alabang. Dalhin ang cellphone.”

Nagkatinginan kami ni Leo. Wala kaming masabi. Text ito ni Lola Rosaria. Sa mismong pugad pa siya nakikipagkita.

“Ito ay isang patibong,” sabi ni Leo. “Baka natagpuan siya at pinilit siyang magpadala ng mensahe.”

“O kaya, hindi,” sabi ko. “Sabi niya, magdadala siya ng ebidensiya. Baka ito ang tanging pagkakataon natin. Ang Baguio trip ay puwedeng maghintay. Pero kung palalampasin natin ito, wala nang pangalawang pagkakataon.”

“Pero kung patibong ito, mamamatay tayo,” nag-aalalang tumingin sa akin si Leo.

Tiningnan ko ang screen ng cellphone at tumingin sa labas ng bintana. Alam kong sugal ito. Isang sugal na nakataya ang buhay namin ni Leo. Pero kung wala kaming gagawin, hahabulin din kami hanggang mamatay. Mas maganda pa na harapin ang panganib kaysa manatiling takot.

“Pupunta tayo,” sabi ko. Nanginginig ang boses ko pero buo ang loob ko. “Pero pupunta tayo sa sarili nating paraan.”

 

Pagpasok sa Pugad ng Tigre

 

Ang pagbalik sa Ayala Alabang, sa lugar na tinakasan ko ilang araw lang ang nakalipas, ay isang baliw na desisyon. Pero wala kaming ibang pagpipilian. Hindi na tumutol si Leo. Sa halip, nagsimula siyang gumawa ng detalyadong plano. Sabi niya, “Kung nagpasya ka nang pumasok sa pugad ng tigre, kailangan mong maghanda para hindi ka kainin ng tigre.”

Hatinggabi, nasa eskinita kami sa likod ng mansyon. Tahimik ang lugar. Ang mansyon ng pamilya Salvador ay maliwanag pa rin, na parang isang natutulog na halimaw.

Binigyan ako ni Leo ng isang maliit na listening device at inilagay sa kuwelyo ko. “Dito lang ako sa lumang delivery truck na ‘yon,” tinuro niya ang isang truck sa sulok. “Makinig ako sa lahat at i-monitor ang security camera na na-hack ko. Kung mayroong kakaiba, ipapaalam ko sa iyo at tatawag ako ng pulis. Mag-ingat ka.”

“Ikaw rin.” Huminga ako nang malalim at naglakad ako sa gilid ng pader hanggang sa likod na pinto na sinabi sa akin ni Lola Rosaria.

Sa awa ng Diyos, hindi ito naka-lock. Pumasok ako sa hardin. Malakas ang tibok ng puso ko. Bawat kaluskos ng dahon, bawat tunog ng insekto ay nagpapagulat sa akin. Ang daan sa basement ay nasa likod ng kusina. Gumawa ng tunog ang mabigat na bakal na pinto nang itulak ko ito. Isang malamig at maalikabok na hangin ang sumalubong sa akin.

Madilim sa loob. Kinailangan kong gamitin ang ilaw ng lumang cellphone ko para makita ang daan. Malaki ang basement, puno ng mga lumang kahon, sirang gamit, at iba pang bagay. Parang isang maze. Sinunod ko ang direksiyon sa text message papunta sa lumang wine cellar. Mababa ang temperatura doon.

Pumasok ako sa loob, pero wala doon si Lola Rosaria. Ang nakita ko ay mga rack na gawa sa kahoy at daan-daang mamahaling bote ng wine. Nakaramdam ako ng masamang pakiramdam.

Biglang may tunog na click at nagsara ang pinto. Biglang bumukas ang mga ilaw kaya kinailangan kong pumikit. Si Althea, ang biyenan ko, ay nandoon. Hindi lang siya ang nandoon. Kasama niya si Lorenzo at dalawang malaking bodyguard. Ang mukha niya ay walang bahid ng kabaitan, tanging kasamaan at tagumpay lang ang makikita.

“Hello, my dear daughter-in-law. Alam kong babalik ka,” ngumiti siya nang nakakakilabot.

Ito pala ay isang patibong. Napakainosente ko. “Nasaan si Lola Rosaria?” tanong ko.

“Ang matandang katulong na ‘yon?” Nagkibit-balikat si Althea. “Nasa isang ligtas na lugar siya. Sumunod siya sa akin pagkatapos ng kaunting pagpapahirap.”

Tiningnan ko si Lorenzo. Nakatayo lang siya doon. Walang emosyon. Ang mga mata niya ay tumingin sa akin na parang hindi niya ako kilala. Sumakit ang puso ko, hindi dahil sa pagmamahal, kundi dahil sa pandaraya.

“Ano ang gusto ninyo?” tanong ko.

“Gusto ko ang dapat ay ibinigay mo na sa akin noon pa. Pumirma ka rito,” ibinato niya ang mga dokumento at isang ballpen sa isang kahon na gawa sa kahoy. Ito pa rin ang kontrata ng paglilipat ng ari-arian.

Kasabay noon, dinala ng dalawang bodyguard si Lola Rosaria. Gulo ang buhok niya, gusot ang damit, at may mga pasa sa mukha niya. Pero nang makita niya ako, natakot at nagsisi siya. “Anika, patawarin mo ako,” umiyak siya.

“Hindi ka may kasalanan, Lola,” sabi ko habang nakatingin sa kanya. “Ang may kasalanan ay ang mga hayop na ito.”

“Sino ang tinatawag mong hayop?!” sigaw ni Althea at sinampal ako.

Naging matatag ako at tumayo. Tumingin ako sa mga mata niya nang walang takot. “Hindi ako pipirma.”

“Tingnan natin kung gaano kakatigas ang ulo mo,” sabi niya at sinenyasan ang mga bodyguard. “Bugbugin niyo ang matandang iyon, hanggang sa pumirma ang babaeng ito.”

Dinala ng dalawang bodyguard si Lola Rosaria sa gitna ng kuwarto. Sinimulan nilang saktan siya. Narinig ko ang tunog ng sinturon. Narinig ko ang mga sigaw ni Lola Rosaria. Kinagat ko ang labi ko hanggang sa dumugo.

“Tigil! Pipirma ako!” sigaw ko.

Sinenyasan ni Althea na tumigil sila. Ngumiti siya. Nanginginig akong kinuha ang ballpen, pero nang ilalapit ko na ito sa papel, si Lola Rosaria, kahit na halos himatay na, ay sumigaw. “Huwag! Anika! Ang bolsa!”

Habang naguguluhan ang lahat, tumakbo si Lola Rosaria papunta sa akin. Nagmamadali siyang ibinigay sa akin ang isang maliit na notebook at isang lumang cassette tape na itinago niya. “Takbo!” sigaw niya.

Napakabilis ng nangyari. Tumakbo si Lorenzo at ang mga bodyguard. Isang gulo ang nangyari. Habang nagkakagulo, may maliit na picture na nahulog mula sa bulsa ni Lola Rosaria. Bumaba ako para kunin ito.

Nanigas ako nang makita ko ito. Ito ay isang lumang picture ni Lola Rosaria na nakangiti siya. At sa tabi niya, isang batang babae na may dalawang tirintas at malalaking itim na mata. Ang batang babae na ‘yon ay hindi puwedeng magkamali. Siya si Isabela. Ang best friend ko.

Nang makita ko si Isabela sa picture, parang gumulo ang buong mundo ko. Lahat ng mga piraso ay nagdikit at naging isang nakakatakot na larawan. Si Lola Rosaria ay nanay ni Isabela. Naglapit sa akin si Isabela at naging best friend ko. Lahat ng ito ay parte ng isang plano. Pero anong plano? Paghihiganti? O ginagamit lang nila ako tulad ng pamilya Salvador?

Libo-libong tanong ang nasa isip ko. Ang gulo sa basement ay ang tanging pagkakataon ko para tumakas. Habang kinontrol ng mga bodyguard si Lola Rosaria, hinawakan ko nang mahigpit ang notebook, cassette, at ang picture. Tumakbo ako papunta sa pinto.

“Huliin siya!” narinig ko ang sigaw ni Althea.

Ginamit ko ang lakas ko para itulak ang mabigat na bakal na pinto at tumakbo ako palabas. Ang mga ilaw sa hardin ay tumama sa mukha ko. Hindi ako dumaan sa harap na gate, kundi tumakbo ako sa pader. Sa awa ng Diyos, sa isang sulok ng hardin, may tambak ng lumang paso na sapat na matataas para akyatin ko.

Hindi ako nag-alinlangan at ibinato ko ang notebook at cassette sa kabila. Kinagat ko ang labi ko at umakyat. Nasabit ang damit ko sa matalim na bakod at napunit ito. Nagkaroon ako ng mahabang hiwa sa binti. Dumugo ito, pero hindi ko naramdaman ang sakit. Ang takot ay mas matindi kaysa sa sakit.

Tumalon ako sa eskinita. Dahil sa hindi ako nakalapag nang maayos, napilayan ako at masakit. Sinubukan kong tumayo. Pilay-pilay ako. Kinuha ko ang mga gamit na importante at tumakbo ako papunta sa lumang truck kung saan naghihintay si Leo.

Sa oras na ‘yon, narinig ko ang tunog ng motorsiklo. Ang dalawang bodyguard ay sumunod sa akin. Nakita na nila ako. “Leo, takbo!” sigaw ko.

Pero hindi tumakbo si Leo. Binuksan niya ang pinto, lumabas, at may hawak siyang mahabang bakal. Nang lumapit ang dalawang motorsiklo, biglang lumabas si Leo at pinalo ang bakal sa gulong ng motorsiklo sa harap. Nawalan ng kontrol ang motorsiklo at bumangga sa puno. Tumalsik ang bodyguard. Ang isa pa, natakot at agad na tumigil at umikot para magsumbong.

“Sumakay na, bilis!” sigaw ni Leo at hinila ako sa loob. Pinaandar niya ang makina. Umugong ang lumang truck at umalis.

Humihingal ako sa loob at nanginginig pa rin ang katawan ko. Masakit na ang sugat sa binti ko. Tiningnan ako ni Leo at nakita niya ang dugo sa binti ko.

“Nasugatan ka ba?”

“Hindi naman. Maliit lang,” sabi ko at ibinigay ko sa kanya ang picture. “Leo, tingnan mo ito.”

Tiningnan ni Leo ang picture at tumingin sa akin na gulat na gulat. “Si Isabela ito. Si Lola Rosaria ay nanay ni Isabela.”

 

Ang Huling Katotohanan

 

Hindi na kami bumalik sa Tagaytay. Hindi na ‘yon ligtas. Nagmaneho si Leo sa isang maliit na motel sa Pasay City. Pagkatapos niyang gamutin ang sugat ko, umupo kami sa harap ng isa’t isa. Sinabi ko ang lahat ng nangyari sa basement: ang patibong, ang sakripisyo ni Lola Rosaria, at ang picture.

“Ano ang plano mo ngayon?” tanong ni Leo.

“Kailangan kong makipagkita kay Isabela,” sagot ko nang may determinasyon. “Kailangan kong malaman ang katotohanan. Ano man ang katotohanan, kailangan kong malaman.”

Gumamit ako ng bagong sim card na inihanda ni Leo at tinawagan ko si Isabela. Hindi ako nagsalita nang marami. Nakipagkita lang ako sa kanya sa isang tahimik na coffee shop. 20 minuto pagkatapos, dumating si Isabela. Mukha siyang pagod at nag-aalala.

Nang makita niya ako, tumakbo siya at niyakap ako. “Anika, okay ka lang ba? Nag-alala ako nang sobra sa iyo.”

Dahan-dahan ko siyang itinulak. Tumingin ako sa mga mata niya at ibinigay ko sa kanya ang picture. “Ipaliwanag mo.”

Nagbago ang mukha ni Isabela nang makita niya ang picture. Nawala ang ngiti niya at napalitan nito ng sakit. Natahimik siya nang matagal at tumango. “Nanay ko siya.”

Nagsimulang magkuwento si Isabela. Sinabi niya ang tungkol sa kanyang pagkabata, sa kanyang mabait na Tatay na namatay sa sunog. Pagkatapos ng sunog, ipinadala siya ng Nanay niya sa isang orphanage. Sabi niya, babalikan niya siya dahil may mahalaga siyang gagawin. Ilang taon ang nakalipas, nang nasa college na si Isabela, bumalik ang Nanay niya. Sinabi niya ang katotohanan sa pagkamatay ng Tatay niya, sa plano ng pamilya Salvador, at sa plano niya na paghihiganti.

“Ang paglapit ko sa iyo ay parte ng plano namin,” sabi ni Isabela habang umiiyak. “Sa simula, ginagamit lang kita para makakuha ng impormasyon sa pamilya Salvador. Pero Anika, nang naging magkaibigan tayo, itinuring na kitang best friend. Sinubukan kong sabihin sa iyo ang katotohanan pero natakot ako. Natakot ako na hindi ka maniniwala at lalayo ka sa akin.”

Tumulo ang luha sa mukha ni Isabela. “Sinalba ka ng Nanay ko. Sabi niya may utang siya sa pamilya mo dahil ang Nanay mo ay tumulong sa kanya nang mamatay ang Tatay ko. Ang plano ng Nanay ko ay hintayin na mag-asawa ka. At kapag lumabas na ang tunay na mukha ng pamilya Salvador, tutulungan ka niya na ilabas ang katotohanan.”

Nang marinig ko ang mga sinabi ni Isabela, nawala ang galit at pagdududa ko. Ang naramdaman ko na lang ay awa at sakit. Si Isabela ay biktima rin. Pareho kami ng kalaban.

“Ang Nanay mo, nahuli na siya,” sabi ko. “Ito ang binigay niya sa akin.” Inilagay ko ang notebook at ang cassette sa lamesa.

Kinuha ni Isabela ang mga ito. Nanginginig ang mga kamay niya. Tumingin siya sa akin. Hindi na siya natatakot kundi determinado.

“Anika, simula ngayon, hindi lang tayo magkaibigan,” sabi ni Isabela. “Kami ay allies. Magkasama nating pagbabayarin sila sa lahat ng ginawa nila—sa Tatay ko, sa Nanay mo, sa Nanay ko, at sa iyo.”

Tumango ako at hinawakan ang kamay ni Isabela. Sa sandaling ‘yon, alam kong hindi na ako nag-iisa.

 

Ang Antidote at ang Tagumpay

 

Sa gabing iyon sa motel, nagpasya kami na kailangan naming alamin kung ano ang nasa cassette at notebook na binigay ni Lola Rosaria. Si Leo, dahil sa pagiging resourceful niya, ay nakabili ng isang lumang cassette player sa isang electronic store.

Sabay-sabay kaming huminga nang malalim nang pindutin ni Leo ang play. Pagkatapos ng ilang static, narinig namin ang isang pamilyar at mabait na boses—boses ng Nanay ko.

Araw, buwan, taon. Dumating ulit si Emory Salvador. Nagdala siya ulit ng mga pulang rosas, kahit na alam niyang paborito ko ang puting Camelia. Sabi niya, mahal na mahal niya ako. Ang tingin niya sa akin ay nakakatakot. Hindi iyon pagmamahal, iyon ay pagmamay-ari. Isang baliw na obsesyon. . .

Isang recorded diary. Ang Nanay ko ay nag-record ng mga iniisip niya at mga takot sa cassette. Tahimik kaming nakinig. Sinabi ng Nanay ko ang tungkol kay Emory Salvador, ang tatay ni Lorenzo, at kung paano siya sinundan nang baliw. Kahit kasal na siya sa Tatay ko, patuloy siyang ginigipit at tinakot na sasaktan niya ang Tatay ko kung hindi siya sasama.

At ang huling record ay ikinagulat namin. Sa loob ng ilang linggo, humina ang kalusugan ko. Lagi akong pagod at mabilis ang tibok ng puso ko. Hindi makita ng doktor ang dahilan. Nagdududa ako. Nagdududa ako na may ginawa si Salvador. Noong nakaraan, nagdala siya sa akin ng isang mahalagang herbal tea. Sabi niya para sa kalusugan ko. Itinago ko ang kaunti. May masama akong pakiramdam na hindi na ako magtatagal.

So, tama. Ang Nanay ko ay hindi namatay dahil sa sakit. Nilason siya. Nilason siya nang dahan-dahan ng taong laging nagsasabing mahal siya. “Hayop na ‘yon! Pinatay niya ang Nanay mo!” galit na sabi ni Isabela.

Binuksan ni Leo ang maliit na notebook. Sa loob, may detalyadong sulat-kamay ni Lola Rosaria. Nagsulat siya ng bawat araw, bawat oras, at bawat halaga ng suhol na ginamit ng pamilya Salvador para itago ang mga krimen nila. Mula sa sunog sa factory 20 taon na ang nakalipas, hanggang sa pagsuhol sa mga opisyal para pekehin ang mga dokumento sa pagkamatay ng tatlong asawa ni Lorenzo. Napakahalaga ng ebidensiya na ito.

“Ang Nanay ko, may binanggit din, eh,” sabi ni Isabela. “Sabi niya, sa basement ng mansyon, bukod sa wine cellar, may isa pang secret room. Hindi pa siya nakapasok doon, pero nagdududa siya na doon nila itinago ang lahat ng mga masasamang bagay.”

Isang secret room. Ang sinabi ni Isabela at ang recorded diary ng Nanay ko ay nag-link. Isang lason na hindi mahanap. “Baka laboratory,” bulong ni Leo. “May sarili silang laboratory para gumawa ng mga lason.” Isang baliw na teorya pero nakakatakot na totoo. Kung totoo iyon, ang lugar na iyon ay may mga hindi puwedeng tanggihan na ebidensiya para ilabas ang mga krimen nila.

“Kailangan nating pumasok doon,” sabi ko, determinado. Ang galit at determinasyon sa akin ay lumalaki.

“Nababaliw ka ba, Anika?” sabi ni Isabela. “Kakatakas lang natin doon at ngayon babalik tayo? Magpapakamatay tayo? Sigurado akong lalong naghigpit ang seguridad nila.”

“Tama si Isabela,” sabi ni Leo. “Masyadong mapanganib. Dapat gamitin na lang natin ang notebook at cassette para magsumbong sa pulis.”

“Pulis?” Ngumiti ako. “Leo. Tingnan mo kung gaano karaming pulis ang nakalista sa notebook na binayaran nila. Kung ibibigay natin sa kanila ang mga ito, baka hindi pa tayo nakakalabas ng presinto, patay na tayo.”

Tahimik lang si Leo at Isabela. Tama ako. Ang network ng pamilya Salvador ay nasa lahat ng dako. Hindi kami puwedeng magtiwala sa kahit sino. “Ito ang tanging pagkakataon natin,” tiningnan ko ang dalawa kong kaibigan. “Pagkatapos ng nangyari sa basement, hindi nila akalaing babalik tayo kaagad. Ito ang oras na hindi sila nag-iingat. Kailangan nating pasukin ‘yon at hanapin ang secret laboratory. Kailangan natin ng mga ebidensiya na hindi nila puwedeng tanggihan.”

Nang makita niya ang determinasyon ko, hindi na siya nagsalita. Huminga lang siya nang malalim at binuksan ang laptop niya. “Okay. Kung desidido ka, kailangan nating gumawa ng plano,” sabi ni Leo. “Titingnan ko ang blueprint ng mansyon. Papasok tayo sa ibang daan.”

 

Ang Huling Misyon

 

Isang pangalawang plano, mas mapanganib kaysa sa una, ay nabuo. Alam namin na kung maging fail kami sa pagkakataong ito, wala nang pangalawang pagkakataon.

Ang gabi ay ang pinakamabuting kakampi namin. Ang plano ni Leo ay napakadelikado. Nahanap niya sa lumang blueprint ng mansyon ang isang malaking drain pipe na nasa ilalim ng hardin at may pinto sa ilalim ng basement. Matagal nang iniwan ang daan na ito at natatakpan na ng damo. Iyon ang tanging daan para makapasok nang hindi nalalaman ng security system.

Naghintay kami hanggang alas-2:00. Ang oras na kahit ang pinaka-alert na bodyguard ay napapagod. Si Isabela ay nanatili sa kotse bilang lookout. Ako at si Leo, na nakasuot ng itim, ay dahan-dahang binuksan ang mabigat na takip ng kanal. Isang maalikabok at mabahong amoy ang sumalubong sa akin. Hindi nag-alinlangan, bumaba si Leo. Sumunod ako. Madilim sa loob ng pipe. Kinailangan naming yumuko at dahan-dahang gumalaw sa malamig na tubig. Naramdaman ko ang sakit sa binti ko, pero kinagat ko ang labi ko.

Pagkatapos ng ilang minuto, nakarating kami sa pinto sa basement. Ginamit ni Leo ang mga gamit niya para buksan ang luma nang lock. Nasa ibang lugar kami ng basement, sa isang lumang bodega. Mula rito, naglakad kami sa pader at dahan-dahan kaming nagpunta sa wine cellar kung saan naniniwala si Isabela na nandoon ang secret door.

Malakas ang tibok ng puso ko. Ang pagbalik sa lugar na ito, kung saan ako pinahirapan at iniinsulto, ay nangailangan ng matinding lakas ng loob. Tama ang sinabi ni Isabella. Sa likod ng isang lumang French wine rack, nahanap ni Leo ang isang malabong linya sa pader. Walang hawakan o lock.

Ginamit ni Leo ang isang maliit na device sa pader at nakita sa screen ang electronic mechanism sa loob. “Fingerprint at password lock,” bulong ni Leo. “Pero ang gumawa nito ay nag-iwan ng backdoor para sa maintenance. Isang nakamamatay na pagkakamali.”

Ang mga daliri niya ay nag-type sa isang maliit na tablet. At ilang minuto pagkatapos, isang maliit na click ang narinig. Ang pader ay dahan-dahang gumalaw at nagpakita ng isang makitid at malalim na hallway na may malamig na puting ilaw.

Pumasok kami. Tuyong hangin ang nasa loob at may malakas na amoy ng kemikal. Ang kuwarto ay mas nakakatakot kaysa sa inaakala namin. Isa itong modernong laboratory na may mga machine, test tubes, at chemical jars. Sa isang malaking whiteboard, may mga komplikadong chemical formulas, at sa isang metal na lamesa, may mga medical records.

Nanginginig akong lumapit. Ang record sa taas ay may pangalan ng Nanay ko, Elena Hizon. Sa ilalim, ang mga pangalan ng tatlong asawa ni Lorenzo. At pagkatapos, nakita ko ang pangalan ko, Anika Hizon, at pati na rin ang pangalan ni Isabela. Sa bawat pangalan, may code. Ang Nanay ko: Phase 1, Experiment. Ang akin at kay Isabela: Phase 3. “Plan V.”

Sila ay mga demonyo na nagpapanggap na tao. Tinuring nila ang buhay ng tao na walang halaga. Naging test subject kami sa nakamamatay na lason nila. Ang galit ay umapaw sa akin. Kinuha ko ang cellphone ko at nagsimula akong mag-picture ng lahat ng ebidensiya.

Pero sa oras na ‘yon, isang malakas na alarm ang tumunog sa buong basement. Isang red laser ang tumawid sa kuwarto. “Silent alarm. Nahuli na tayo,” sigaw ni Leo.

Nagmadali siyang kinuha ang mga gamit niya. “Anika, bilisan mo!” Hinila niya ako palabas ng laboratory, pero huli na ang lahat. Nang makalabas kami sa wine cellar, nandoon na si Lorenzo at si Althea, kasama ang mga bodyguard.

“Alam kong babalik kayo!” sabi ni Lorenzo. Ang mga mata niya ay nag-aapoy sa galit. “Ngayon, hindi kayo makakatakas!”

“Mga demonyo!” galit na sabi ni Althea.

Isang matinding labanan ang nangyari. Kahit napayat si Leo, mabilis siya at matapang. Naiibaba niya ang dalawang bodyguard, pero tumakbo si Lorenzo sa akin. Dahil sa takot, kinuha ko ang isang mabigat na bote ng wine at pinalo sa ulo niya. Natumba siya.

Nang makita ito ni Althea, sinugod ako. Para siyang baliw na babae. Ang matutulis niyang kuko ay nagdulot ng sugat sa braso ko. Tinulak ko siya. Nawalan siya ng balanse, natumba, at bumagsak ang ulo sa isang bato. Nawalan siya ng malay.

“Nanay!” Galit na sigaw ni Lorenzo.

Dahil sa gulo, hinila ako ni Leo palabas. Tumakbo kami sa basement at tumawid sa hardin. Ang alarm sa mansyon ay tumunog na nang malakas. Umakyat ulit kami sa pader at tumakbo papunta sa kotse na naghihintay sa amin—si Isabela.

Umalis na ang kotse, pero isang itim na SUV ang lumabas din. Hinabol nila kami. Pinindot ni Isabela ang gas. Lumilipad ang kotse namin sa kalsada sa gabi, pero mas malakas ang SUV. Patuloy itong lumalapit. Sinusubukang banggain ang kotse namin.

“Mag-ingat ka!” sigaw ko nang makita kung bumilis ang SUV at lumapit sa amin. Ang driver ay si Lorenzo. Tiningnan niya kami sa salamin at nakangiti siya. Pinalo niya ang manibela.

Isang malakas na boom ang narinig. Ang kotse namin ay tumalsik sa gilid. Ang ulo ko ay tumama sa kotse. Gumulo ang lahat. Ang huling nakita ko ay si Leo na nakatumba sa manibela at may dugo sa noo niya. Pagkatapos, narinig ko ang sigaw ng mga tao at ang ilaw ng kotse mula sa iba’t ibang direksiyon.

Sa ilalim ng pagkawala ko ng malay, nakita ko si Lorenzo at ang mga kasamahan niya na nagmamadaling hilahin kami ni Leo palabas ng kotse bago pa may dumating. Hindi sila puwedeng mahuli. Nasaan si Isabela? Sinubukan ko siyang hanapin, pero nakita ko lang ang anino niya—baka tumalsik siya at dahan-dahang tumatakbo papunta sa eskinita. At pagkatapos, naging madilim ang lahat.

 

Ang Press Conference at ang Backup

 

Ang amoy ng gamot ay nagpadilat sa akin. Masakit ang ulo ko. Dahan-dahan kong binuksan ang mata ko. Puting kisame. Puting pader. Nasa hospital ako. Ang aksidente. “Leo, nasaan si Leo? Anong nangyari kay Leo?” Bumangon ako, pero sumakit ang ulo ko at ang buong katawan ko.

“Gising ka na?” Isang malamig na boses ang narinig ko. Lumingon ako. Si Lorenzo, ang Tatay niya, at si Althea ay nakaupo sa sofa sa kuwarto. Si Althea ay may bandage sa ulo. Pero ang mga mata niya ay puno pa rin ng lason.

“Kayo! Nasaan si Leo?”

“Ang boyfriend mo?” Ngumiti si Lorenzo at lumapit sa akin. “Hindi siya patay, pero kung mabubuhay siya, depende ‘yan sa iyo, my love.” Yumuko siya at bumulong sa akin. “May brain injury siya. Bali ang tatlong tadyang at wasak ang internal organs niya. Nasa ICU siya at nasa life support. Kung sasabihin ko sa doktor na tanggalin ang tube, mamamatay siya kaagad.”

Bawat salita niya ay parang karayom sa puso ko. Ginawa nilang hostage si Leo.

“At ang kaibigan mong reporter,” sabi pa ni Lorenzo. “Buti at nakatakas siya, pero huwag mong isipin na ligtas siya. Ang network ng pamilya Salvador ay puwedeng mahanap ang sinuman. Sa isang salita ko lang, bukas, makikita siya sa front page na may headline na Young Reporter Commits Suicide Due to Work Pressure.”

Sinira nila ang buhay ko. Hawak nila ang buhay ng dalawang pinakamahalagang tao sa buhay ko. Ang galit ay umapaw sa puso ko pero alam kong wala akong magagawa. Natalo ako.

“Ano ang gusto ninyo?” tanong ko.

“Napakatalino mo,” ngumiti si Lorenzo. “Gusto kong gawin mo ang dalawang bagay. Una, mag-oorganisa ka ng press conference. Mag-sorry sa pamilya ko at sabihin mo sa lahat na dahil sa pagkamatay ng Nanay mo, nagkaroon ka ng paranoia, na ang lahat ng akusasyon mo ay imbento, at ikaw ang may kasalanan sa aksidente.”

Gusto niyang sirain ko ang sarili kong dignidad at integridad.

“Pangalawa,” sabi pa niya, “pagkatapos ng press conference, babalik ka sa mansyon at magiging maayos na asawa. Siyempre, ang lahat ng ari-arian mo ay maililipat sa akin bilang asawa at legal guardian ng isang baliw na katulad mo.”

Isang matinding pag-insulto, pero sa walang emosyon na mukha nila, alam kong gagawin nila ang sinasabi nila. Hindi ko puwedeng hayaang mamatay si Leo at si Isabela.

Tumulo ang luha ko. Pumikit ako at tumango. “Sige, pumapayag ako.”

Dalawang araw pagkatapos, nag-organisa sila ng press conference sa lobby ng ospital. Daan-daang reporter, camera, at photographer ang nasa harap ko. Nasa wheelchair ako, naka-ospital na damit, at walang emosyon ang mukha ko. Si Lorenzo ay nasa tabi ko, nagpapanggap na isang mapagmahal at nag-aalalang asawa.

Binasa ko ang bawat salita sa speech. Nag-sorry ako. Inamin ko na may paranoia ako. Sinabi ko ang tungkol sa malungkot kong pagkabata. Ang bawat kasinungalingan na lumalabas sa bibig ko ay parang kutsilyo na humihiwa sa dila ko.

Nakita ko si Isabela sa gitna ng mga reporter. Tiningnan niya ako. Ang mga mata niya ay puno ng sakit at pagkalito. Umiling ako. Sinenyasan ko siya na huwag gumawa ng kahit anong bagay.

Pagkatapos ng press conference, dinala ako ng asawa ko sa mansyon sa Ayala Alabang. Bumalik ako sa impiyerno. Pero ngayon, hindi ako isang bride kundi isang hostage, isang bilanggo. Nagsimula akong umarte bilang isang masunurin at tahimik na asawa, isang walang malay na baliw. Pero sa loob ko, alam kong hindi ito ang katapusan. Ito ay simula pa lang ng isang bagong laban. Isang laban na kailangan kong labanan nang mag-isa mula sa loob ng teritoryo ng kalaban.

 

Paghahanap sa Antidote

 

Ang buhay ko sa mansyon ay parang isang silent movie. Ako ang main actress, nagpapanggap na isang baliw na asawa, masunurin at tahimik. Ang audience ay ang pamilya Salvador na laging nakatingin sa akin. Araw-araw, umiinom ako ng mga gamot na binibigay ni Althea, sabi niya, para sa nervous breakdown. Siyempre, hindi ko ito nilulunok. Itinatago ko ito sa ilalim ng dila ko at dinudura ko pagkatapos. Alam ko na hindi ‘yun bitamina. Kailangan kong maging walang malay at kaawa-awa.

Ginawa ko ang lahat ng sinasabi nila. Pumirma ako sa mga dokumento ng paglilipat ng ari-arian. Ngumiti ako sa mga bisita nila. Hinayaan ko si Lorenzo na magpanggap na isang mapagmahal na asawa sa harap ng ibang tao. Naramdaman ko ang pagkasuklam sa loob ko, pero ginawa ko itong lakas ng loob.

Ang tanging layunin ko ay hanapin kung saan nila itinago si Leo. Alam ko na buhay pa siya dahil siya ang tanging trump card para makontrol ako. Napansin ko ang bawat galaw sa mansyon. May isang bahagi sa kanlurang bahagi ng bahay na may 24/7 na bantay. Kahit ang mga kasambahay ay hindi pinapayagan doon. Minsan pumupunta doon si Lorenzo at ang tatay niya. At tuwing lalabas sila, may amoy ng disinfectant. Alam kong nandoon si Leo. Kailangan kong makahanap ng paraan para makapasok.

Nag-umpisa akong magpanggap na lumalala ang sakit ko. Nagpapagala-gala ako sa bahay at minsan ay nagsasabi ako ng mga walang kuwentang bagay. Sa paglipas ng panahon, nasanay na ang mga bodyguard sa itsura ko at naging kampante sila.

Isang gabi, ginamit ko ang shift change. Bago pa makarating ang bagong bodyguard, nakapasok na ako sa hallway sa kanlurang bahagi ng bahay. Sa dulo ng hallway, may isang matibay na bakal na pinto. Hindi ko ito mabubuksan, pero may maliit na bintana sa taas. Kumuha ako ng upuan. Umakyat ako at tumingin ako sa maliit na bintana.

Muntik na akong sumigaw nang makita ko ang nasa loob. Hindi ‘yun hospital room kundi isa pang laboratory. At sa metal na kama sa gitna ng kuwarto, nandoon si Leo. Payat na payat na siya at maputla. Maraming wires sa katawan niya na konektado sa mga machine. Wala pa rin siyang malay.

Pero ang mas nakakatakot ay nang makita ko si Emory Salvador na may hawak na syringe. Kinuha niya ang asul na gamot mula sa bote na may label na “D-07” at tinurok niya ito sa ugat ni Leo.

Ang puso ko ay parang pinisil. Hindi lang nila ginawang bilanggo si Leo. Ginawa rin siyang test subject para sa bagong lason na pumatay sa Nanay ko. Ang kasamaan nila ay lampas na sa pagiging tao.

Nagmadali akong bumaba at tumakbo sa kuwarto ko bago pa nila ako makita. Sa gabing iyon, hindi ako nakatulog. Nakahiga ako sa malamig na kama at umiiyak ako. Kailangan kong iligtas si Leo. Kailangan kong iligtas siya kahit anong mangyari. Kailangan kong hanapin ang antidote.

Nagsimula akong maghanap sa bahay, lalo na sa office ni Emory Salvador at sa kuwarto ni Althea. Kailangan kong hanapin ang formula o kahit anong clue bago pa huli ang lahat. Ang laban ko ngayon ay hindi lang paghihiganti kundi ang pagsagip sa buhay ng lalaking dinala ko sa impiyerno.

 

Lola Rosaria: Ang Huling Regalo

 

Pagkatapos ng ilang araw, isang balita ang nagdulot ng gulo sa mansyon. Pumasok si Lorenzo sa kuwarto ko at inihagis ang isang newspaper sa kama. Ang mukha niya ay puno ng kalupitan. “Tingnan mo, ang matapat mong kasambahay ay nagpakamatay.”

Nanginginig akong kinuha ang newspaper at isang malaking headline ang nakita ko: Babaeng Suspect sa Kaso ng Kidnapping at Pangingikil Nagpakamatay sa Kulungan. Ang article ay nagsasabi na si Lola Rosaria, pagkatapos ng ilang araw na hindi nagsasalita, ay ginamit ang basag na plato para hiwain ang pulso niya.

Nanginginig ang buong katawan ko. Patay na si Lola Rosaria. Ang matapang na babaeng iyon na nag-isip ng paghihiganti sa loob ng 20 taon ay namatay nang ganito. Tumulo ang luha ko. Umiyak ako hindi lang dahil sa awa kundi dahil sa kawalan ng pag-asa. Ginawa niya ‘yon para protektahan ang isang bagay. Protektahan si Isabela, ang anak niya, at siguro ang mga sikreto na hawak niya.

Ang pagkamatay ni Lola Rosaria ay nagdulot ng gulo. Kailangan ng pamilya Salvador na makipag-usap sa mga abogado at pulis para ayusin ang problema. Naging kampante ang mga bantay at iyon ang pagkakataon ko.

Tama ang hinala ko. Isang huling clue mula kay Lola Rosaria ang dumating. Isang bagong kasambahay ang inarkila. Mukhang mahiyain at lampa ang babae. Isang araw habang naglilinis siya sa kuwarto ko, nang walang nakatingin, nagmamadali siyang ibinigay sa akin ang isang maliit na papel. “Ipinabibigay ito ni Miss Isabela,” bulong niya at umalis.

Naghintay ako hanggang gabi nang matulog na ang lahat para basahin ang papel. Nakasulat dito: “Sabi ng Nanay ko, sa office ni Emory Salvador, sa ilalim ng bronze eagle statue ay mayroong IPIS.”

“Ipis!” paulit-ulit kong binasa. Kailangan kong maintindihan ang mensahe. Ito ay isang code. Alam ni Lola Rosaria na hindi na siya magtatagal kaya sinubukan niyang magpadala ng mensahe kay Isabela. At sinubukan ni Isabela na ibigay sa akin. “Ipis! Floppy disk, hard drive na nakadikit sa ilalim ng estatwa.”

Isang pag-asa ang sumilay. Kailangan kong pumasok sa office ni Emory Salvador. Ang kuwarto ay laging naka-lock, pero sa gulo ngayon, alam kong magkakamali sila.

At dumating ang pagkakataon. Sa gabing iyon, kailangan ng buong pamilya Salvador na dumalo sa isang mahalagang party para panatilihin ang imahe ng pamilya. Ako lang at ilang bodyguard ang nasa bahay. Nagpatuloy ako sa pagpapanggap na baliw. Nagpapagala-gala sa mansyon.

Nang makarating ako sa office ni Salvador, nagpanggap ako na nag-aatake at sinira ko ang lahat. Nahirapan ang mga bodyguard na kontrolin ako. Sa gulo, nagawa kong kuhanin ang mga susi na naiwan ng isang bodyguard sa lamesa. Pagkatapos akong turukan ng tranquilizer (na pinalitan ko ng tubig), binalik nila ako sa kuwarto.

Naghintay ako. Naghintay ako hanggang sa bumalik ang katahimikan sa gabi. Dahan-dahan akong lumabas sa kuwarto at pumunta sa office. Nanginginig ang kamay ko habang sinusubukan ko ang mga susi. Sa wakas, isang maliit na click ang narinig at bumukas ang pinto.

Madilim at tahimik sa loob. Hindi ako naglakas-loob na buksan ang ilaw. Ginamit ko lang ang liwanag mula sa hallway. Ang bronze eagle statue ay nasa lamesa. Yumuko ako at hinawakan ang ilalim. Tama ang hinala ko. Isang matigas at hugis-parihaba na bagay ang nakadikit doon ng itim na tape. Isang napakanipis na laptop.

Itinago ni Lola Rosaria dito ang lahat ng sikreto ng pamilya Salvador. Niyakap ko nang mahigpit ang laptop. Ito ang huling hiling niya, ang sakripisyo, ang huling regalo ni Lola Rosaria. Dahil sa pagkamatay niya at sa kapabayaan ng kalaban, hawak ko na ngayon ang huling ebidensiya.

 

Ang Pag-upload ng Katotohanan

 

Alam kong kailangan ko nang tumakas. Ngayong gabi, kailangan kong dalhin ang laptop na ito sa labas. Iligtas si Leo at ilagay ang lahat ng demonyong ito sa kulungan.

Hawak ko ang laptop. Alam kong wala na akong oras. Babalik ang pamilya Salvador pagkatapos ng party. Hindi ako puwedeng dumaan sa harap na pinto. Ang tanging daan ay ang pader sa likod ng hardin.

Pero bago ako umalis, kailangan kong gumawa ng isang bagay. Hindi ako puwedeng kumuha ng panganib na dala-dala ang laptop na ito. Kung mahuhuli ako, tapos na ang lahat. Kailangan ko ng isang backup plan. Tinuro sa akin ni Leo kung paano gumawa ng anonymous at secure cloud storage account. Kailangan kong i-upload ang lahat ng data doon.

Pumasok ako sa kuwarto ko, ni-lock ang pinto at nanginginig kong binuksan ang laptop. Bumukas ang screen at sa awa ng Diyos, walang password. Sigurado akong inalis ni Lola Rosaria ang password.

Sa screen, may isang folder na ang pangalan ay Katotohanan. Pinindot ko ito. Daan-daang files ang lumabas. May mga recordings, spreadsheets ng mga illegal transactions, at scanned documents.

Pero ang ikinagulat ko ay ang dalawang video. Ang unang video ay hidden camera sa office ni Salvador. Medyo nanginginig ang video, pero malinaw ang tunog. Si Emory Salvador at Lorenzo ay nakaupo sa harap ng isa’t isa.

“Naayos ko na ang lahat,” sabi ni Emory Salvador. “Binayaran na ang driver ng truck. Bukas ng umaga, habang nasa daan si Mr. Hizon sa Kennon Road, gagawa siya ng aksidente. Ang preno ng kotse ni Mr. Hizon ay sinabotahe na. Walang maghihinala.”

Tumango si Lorenzo. Malamig ang mukha. “Naiintindihan ko. ‘Pag namatay siya, wala nang magiging proteksiyon si Elena. Sa oras na ‘yon, magiging akin na siya.”

Nanginginig ang buong katawan ko. So, ang pagkamatay ng Tatay ko ay hindi aksidente. Ito ay isang planadong pagpatay. Pinatay nila ang Tatay ko dahil sa baliw na obsesiyon ni Emory Salvador sa Nanay ko.

Kinagat ko ang labi ko at binuksan ko ang pangalawang video. Ang video ay galing sa Secret Laboratory. Si Althea, na nakasuot ng white lab coat, ay naghahalo ng mga chemical. Nagsasalita siya na parang naglilihim sa sarili niya. “Lagyan ng lima ng Oleander extract. Ang lason ay mabagal na magkakaroon ng epekto, nagiging sanhi ng heart failure at hindi mahahanap. Ang babaeng iyon, si Elena Hizon, kailangan niyang mamatay nang masakit, dahil inagaw niya sa akin ang mahal ko.”

Sinara ko ang laptop. Masakit ang dibdib ko na parang may tumutusok. Ang katotohanan ay mas malupit kaysa sa inaakala ko.

Konektado ko ang laptop sa internet at sinimulan kong i-upload ang folder na Katotohanan sa hidden storage account. Dahan-dahang gumalaw ang mga numero.

Sa labas. Narinig ko ang tunog ng kotse. Dumating na sila. Ang puso ko ay parang gustong lumabas sa dibdib ko. Kailangan kong gumawa ng gulo. Tumingin ako sa paligid ng kuwarto, nakita ko ang lumang vase na paborito ni Althea. Hindi ako nag-alinlangan at ibinato ko ito sa hallway.

Isang malakas na tunog ng basag ang narinig. “Anong nangyari?!” Narinig ko ang sigaw ni Lorenzo at ang mga tunog ng paa na tumatakbo.

Nagmadali akong tumingin sa screen. 100%. Tapos na ang pag-upload.

Mabilis kong inalis ang koneksiyon, binura ang history, at itinago ang laptop sa ilalim ng kama. Bumukas ang pinto ng kuwarto. Pumasok si Lorenzo at ang dalawang bodyguard. Nakita niya ako na nakaupo sa sulok. Gulo ang buhok. “Ano ang trip mo ngayon?” sigaw niya. Wala akong sinabi. Tumawa lang ako. Ang palabas na ito ay kailangan kong tapusin hanggang sa huli.

Ginamit ko ang gulo para tumakas. Nagpanggap akong nawalan ng malay. Nang buhatin nila ako at ilagay sa kama. Naghintay ako. Naghintay ako hanggang sa naging kampante na sila. Iniwan lang ang isang bodyguard sa labas ng pinto.

Dahan-dahan akong bumangon at kinuha ang laptop. Hindi ako dumaan sa bintana dahil may rehas. Naalala ko na sa banyo, may lumang air vent na puwedeng pasukan. Pumasok ako doon. Ginamit ko ang lakas ko para buksan ang rehas. Maliit lang ang daan, pero sapat na para makapasok ako. Lumabas ako sa bubong ng kusina. Mula doon, bumaba ako sa lupa.

Nakalabas na ako. Hindi ako lumingon. Tumakbo ako nang mabilis. Tumakbo ako sa isang park na sinabi ko kay Isabela. Nandoon si Isabela at isang matandang lalaki na nakasuot ng suit. Mukha siyang mapagkakatiwalaan.

“Siya si Attorney Reyes,” sabi ni Isabela. “Kaibigan siya ng isang dating professor ko. Tutulungan niya tayo.”

Ibinigay ko kay Attorney Reyes ang laptop. Humihingal ako. “Lahat ng ebidensiya ay nasa loob. Pati na rin ang data na in-upload ko. At si Leo, nasa kanlurang bahagi siya ng mansyon. Ginagamit siyang test subject.”

Nang masabi ko ‘yon, naubos ang lakas ko. Ang lahat ay naging malabo.

 

Ang Hustisya at ang Bagong Susi

 

Ang kaso ng pamilya Salvador ay nagdulot ng gulat sa publiko. Dahil sa hindi mapagkakailang ebidensiya mula sa laptop at sa tulong ni Attorney Reyes, isang warrant ang na-execute. Nahanap nila si Leo sa critical na kondisyon at nailigtas siya. Ang tatlong miyembro ng pamilya Salvador ay nahuli.

Ang paglilitis ay pampubliko. Ako, bilang biktima at mahalagang saksi, ay nakatayo sa harap ng korte. Sa kabilang banda, ang tatlong gumawa ng krimen ay nakaupo doon, walang emosyon. Ang mga abogado nila, na pinamumunuan ng isang sikat na abogado, ay nagsimula sa pag-atake nila. Ginamit nila ang psychiatric record ko at ang press conference na pinilit akong gawin. Sinabi nila na may paranoia ako, at ang mga ebidensiya sa laptop ay gawa-gawa ko lang para siraan ang pamilya ng asawa ko. “Ang laptop na ito ay ninakaw,” sabi ng abogado. “Ang lahat ng data sa loob ay hindi puwedeng maging legal na ebidensiya. Ang kliyente ko ay hindi sang-ayon sa mga akusasyon.”

Sa simula, mukhang panalo sila. Ang mga ebidensiya ay nasa panganib na maging invalid. Naiirita ako, pero sa gitna ng tensiyon, bumukas ang pinto ng korte. Tinulak ni Isabela ang isang wheelchair. Ang nakaupo doon ay si Leo. Gising na siya. Kahit na mahina pa siya, may bandage sa ulo. Pero ang mga mata niya ay matalim at determinado. Nagulat ang buong korte. Ang pagdating ni Leo ay hindi inaasahan, lalo na ng pamilya Salvador. Nakita ko ang mga mukha nila na nagbago at ngayon lang sila natakot.

“Judge,” sabi ni Leo. “Ako, bilang cybersecurity expert at biktima, ay gustong magbigay ng karagdagang ebidensiya.” Tumayo ang abogado ng Salvador para tutulan, pero pinigilan siya ng judge.

“Ang ebidensiya na nakuha ni Anika ay totoo,” sabi ni Leo habang nakatingin kay Lorenzo. “Pero hindi lang iyon. Habang ako ay nakakulong at walang malay, may ilang bagay na alam ko. Alam ko na ginamit ni Lorenzo ang personal na computer niya sa hospital room, at gumamit ako ng ilang tricks para ma-copy ang lahat ng data mula sa hard drive niya bago nila ako nadiskubre.”

Isang USB ang ibinigay sa korte. Sinimulan ng technical expert ng korte ang pag-present ng files sa malaking screen para makita ng lahat. Ngayon, hindi na hidden camera videos ang nakikita namin kundi mga original files mula sa computer ni Lorenzo. Mga emails na ipinadala niya sa mga kasamahan niya na sinasabi kung paano subaybayan at patayin ang mga asawa niya. Mga detalyadong plano sa paggawa ng aksidente, at ang pinakakatakot ay ang mga recordings ng boses niya na nagmamalaki sa isang kaibigan kung paano niya niloko ang mga asawa niya. Lahat ay malinaw. Ito ang ebidensiya na hindi puwedeng tanggihan na galing mismo sa gumawa ng krimen.

Nang tumunog ang boses ni Lorenzo sa korte, tumigil ang lahat. Ang bawat salita niya ay nagpakita ng kasamaan niya. Ang mukha ni Lorenzo ay naging puting papel. Tumayo siya. Tinumba ang mga upuan. Tumakbo ang dalawang pulis para hawakan siya.

“Hindi ko kasalanan! Kasalanan niyo ang lahat!” Lumingon siya at tinuro si Emory Salvador at si Althea. “Dahil sa iyo! Dahil sa obsesiyon mo sa babaeng ‘yon, pinatay mo ang Tatay niya! Tinuruan mo ako kung paano gumawa ng masamang paraan para makuha ang gusto ko!” Pagkatapos, lumingon siya kay Althea, puno ng galit. “At ikaw! Ikaw ang gumawa ng nakamamatay na lason na ‘yon! Dahil sa selos at kasakiman, pinatay mo ang mga tao! Ginawa mo akong demonyo! Kasalanan niyo ang lahat!”

Ang pag-amin ni Lorenzo ay naging huling blow sa pamilya Salvador. Ang lahat ng krimen ay lumabas dahil sa kanya. Si Emory Salvador ay nakaupo lang doon. Puti ang mukha at tuluyan siyang nasira. Si Althea, hindi siya sumigaw. Nakaupo lang siya. Nakatingin kay Lorenzo na may matinding galit. Siguro hindi niya inasahan na ang anak na minahal at pinoprotektahan niya ay siyang magtutulak sa pamilya niya sa hukay.

Natapos ang paglilitis at ang hatol ay guilty sa pagpatay, pagpaplano ng pagpatay, paggawa at paggamit ng lason, illegal detention. Ang tatlong miyembro ng pamilya Salvador—si Emory Salvador, si Althea, at si Lorenzo—ay nakakuha ng pinakamataas na parusa: life imprisonment.

Nang magsara ang pinto ng korte sa likod nila, huminga ako nang malalim. Tapos na ang lahat. Dumating na ang hustisya. Tumingin ako kay Leo at kay Isabela. Nagkatinginan kami. Walang salita. Pero ang mga mata namin ay puno ng luha ng kalayaan.

Pagkatapos ng paglilitis, bumalik sa normal ang buhay ko. Pero hindi na magiging katulad ng dati. Ang mga sugat sa puso ko ay nangangailangan ng mahabang oras para gumaling.

Ang una kong ginawa ay tingnan ang lahat ng mga bagay ng Nanay ko. Nang hawakan ko ang journal na nahanap namin sa Baguio, may nahulog na lumang paper clip. May maliit na papel na nakatupi sa loob. Malabo ang sulat-kamay ng Nanay ko. Hindi iyon isang sulat kundi isang chemical formula. Ang D-7 antidote formula na galing sa puting Camelia Flower.

Tumigil ang tibok ng puso ko. Ang Nanay ko, sa mga huling araw niya, hindi lang niya pinaghihinalaan na nilalason siya, kundi tahimik siyang nag-research para mahanap ang antidote, at nahanap niya ito sa paborito niyang bulaklak. Dahil sa formula na ito, gumaling kami ni Leo. Dahan-dahang nawala ang lason sa katawan namin. Gumaling si Leo sa isang milagro.

Isang taon pagkatapos, ang sikat ng araw sa Maynila ay tumagos sa bintana ng isang maliit na opisina sa isang tahimik na kalye sa Makati. Ang sign sa labas ay nagsasabing Light Consulting Security. Ito ang kumpanya na itinayo namin ni Leo. Ginamit namin ang kaalaman, karanasan, at mga sakit na pinagdaanan namin para tulungan ang ibang kababaihan na nasa panganib na biktima ng pang-aabuso o panloloko. Ako ang namamahala sa psychological counseling at sa paggawa ng plano, habang si Leo naman ang namamahala sa teknikal na aspeto, pagprotekta sa kanila mula sa online monitoring at banta. Madalas din kaming tinutulungan ni Isabela. Ginagamit niya ang pagsusulat niya para ilabas sa publiko ang mga kuwento ng mga nangangailangan.

“Handa ka na ba para sa unang meeting natin, Director Anika?” Pumasok si Leo sa kuwarto at ngumiti siya sa akin. Mas malakas na siya ngayon.

“Handa na, Director Leo.” Ngumiti ako.

Lumapit siya sa akin. Walang sinabi. Itinaas lang ang isang maliit na velvet box. Nagulat ako nang buksan ko ito. Hindi ito isang diamond ring kundi isang susi. Ang susi ng Light Office.

“Wala akong singsing,” sabi ni Leo. “Ang mayroon lang ako ay itong susi. Ang susi sa ating kinabukasan—sa trabaho at sa buhay. Sasamahan mo ba ako sa pagbukas ng pinto na ‘yon?”

Tumingin ako sa mga mata ni Leo. Ang mga mata na kasama ko sa pinakamadilim na araw ko. Ang nagbigay sa akin ng lakas ng loob. Ang luha ng kaligayahan ay tumulo sa mukha ko. Tumango ako. “Sasama ako.”

Inilagay ni Leo ang susi sa isang necklace at isinuot sa leeg ko. Nakatayo kami sa maliit na opisina na puno ng sikat ng araw. Sa labas, ang buhay ay patuloy sa mga problema nito. Pero alam ko na ang aming bagong umaga ay nagsimula na—isang bagong buhay na puno ng kahulugan, na itinayo mula sa abo ng nakaraan at sinindihan ng pagmamahal at pag-asa.