Negosyante bumisita sa libingan ng anak at nakita ang isang dalagang umiiyak kasama ang bata…

Sino ka at anong ginagawa mo sa puntod ng anak ko? Matalim ang tanong ni Jennifer Flor, katitig sa batang babaeng may kargang bata. Ang sagot na maririnig niya ay wawasak sa lahat ng akala niyang alam niya tungkol sa kanyang pamilya.

Madilim ang langit ng umagang iyon, makapal ang ulap habang naglalakad si Jennifer papasok sa sementeryong Hardim Da Pas. Ito ay lugar na madalas niyang binabalikan. Isang lugar na nakaukit na sa kanyang kaluluwa, kung saan bawat lapida sa daraan ay parang sugat na hindi kailan man gumaling. Araw-araw siyang dumadalaw ng walang palya. Laging may dalang sariwang bulaklak at nakikipag-usap ng matagal sa puntod ng kanyang kaisa-isang anak na para bang nakikinig pa rin ito mula sa kabilang buhay.

Hindi basta-basta si Jennifer. Siya ay iginagalang, kung minsan kinatatakutan pa. Mula ng pumanaw ang kanyang asawa, siya na ang namahala sa Flores at Associates—isa sa mga nangungunang construction firms sa rehiyon. Ang suot niyang maayos na damit at matikas na tindig ay salamin ng disiplina at kontrol na pinaiiral niya sa bawat bahagi ng kanyang buhay o kung ano man ang inaakala niyang kontrolado niya.

Pero may kakaiba sa umagang iyon. Habang papalapit siya sa libingan ni Mario, bumagal ang kanyang hakbang. May nauna na roon. Isang batang babae ang nakaluhod sa harap ng puntod, may kargang batang babae, tahimik na umiiyak. Ang iniwang bulaklak—mga simpleng Daisy—ay napakapayak kumpara sa mamahaling rosas na laging dala ni Jennifer.

“Sino ka?” bumabasag sa katahimikan ang tanong ni Jennifer. “At anong ginagawa mo sa puntod ng anak ko?”

Napalingon agad ang babae, halatang nabigla at pinunasan ang luha. Tanti ay nasa 25’t taong gulang ito, pagod na pagod, tila matagal nang hindi nakakatulog. Ang kanyang mga mata, punong-puno ng lungkot, ay may dalang hinagpis na higit sa kanyang edad. Ang batang nasa kanyang bisig—isang batang babae na may malambot na blondeng buhok—ay nakatitig kay Jennifer na may inosenteng kuryosidad tulad ng isang batang nagsisimula pa lang kilalanin ang mundo.

“Patawad po,” bulong ng babae. “Siya si Angelina Santos.” Dahan-dahan siyang tumayo, maingat na binabalanse ang anak sa kanyang balakang.

“Hindi ko po intensyong istorbuhin kayo. Paalis na rin po ako.”

Sandali, pigil ni Jennifer. Hinarangan siya. “Hindi mo pa ako sinasagot. Paano mo nakilala ang anak ko?”

Huminga ng malalim si Angelina at niyakap ang anak na tila pinoprotektahan nito. Tahimik na naglalambing ang bata, inaabot ang mukha ng kanyang ina.

“Napakalaki ng naging bahagi ni Mario sa buhay ko,” mahinang sagot ni Angelina, nakayuko.

“Malaki ang bahagi ulit ni Jennifer,” mataas ang boses, puno ng pagdududa. “Matagal nang patay ang anak ko. Halos dalawang taon na. Hindi kita nakita sa burol. Ni minsan ay hindi ko narinig ang pangalan mo. Sino ka para umarte na parang may koneksyon ka sa kanya?”

Parang sampal ang mga salita. Muling napaluha si Angelina, pero ngayon ay hindi na niya ito itinago.

“Wala ako sa burol dahil malinaw mong ipinakita sa amin na hindi ako tanggap sa buhay ni Mario,” tugon niya, nanginginig ang tinig ngunit matatag. “Pinagtabuyan mo ako at nagtagumpay ka.”

Nanlamig ang mukha ni Jennifer. May kung anong kakaibang damdamin ang gumising sa kanyang dibdib dahil sa tono ni Angelina. Totoo. Hilaw at walang paligoy-ligoy.

May pamilyar sa mukha nito. Saglit lang pero sapat para magdulot ng alinlangan.

“Anong sinasabi mo?” muling tanong ni Jennifer, ngayon ay mas mahina ang tinig.

Umupo si Angelina sa malapit na bangko, tila hindi na kaya ng kanyang mga tuhod. Yumakap sa kanya ang anak, sumuso ng daliri sa katahimikan.

“Nakilala ko si Mario ilang taon na ang nakalipas,” panimula ni Angelina. “Nagboluntaryo siya sa lugar namin. Noon ay nagtatrabaho ako sa labahan sa umaga at nag-aaral sa gabi. Iba siya sa lahat ng nakilala ko.”

Naramdaman ni Jennifer ang paninikip ng dibdib. Totoo. Si Mario ay madalas mag-community work. Isang bagay na lagi niyang minamaliit. Dapat sa kumpanya ka nagtatrabaho, madalas niyang sabihin. Pero ipinilit ng kanyang anak na tumulong sa mga nangangailangan.

“Tuloy mo,” utos ni Jennifer na upo rin sa bangko ngunit may kaunting agwat sa pagitan nila.

“Nagkausap kami pagkatapos ng isang literacy class na ibinigay niya sa matatanda,” patuloy ni Angelina na katitig sa pangalan ni Mario sa lapida. “Napakabait niya. Hindi niya ako hinusgahan kahit na mahirap ako, kulang sa pinag-aralan at nakatira sa maliit na bahay.”

“Kaya naging kayo,” singit ni Jennifer, hindi na nagtatanong kundi nanguusig.

“Nagmahalan kami,” sagot ni Angelina ng buong dangal, taas ang noo. “Sabi ni Mario, ako raw ang pinakatapat na taong nakilala niya. Hindi ko raw mahal ang pera niya, ang pangalan niya o ang negosyo nila. Mahal ko siya kung sino talaga siya.”

Sumiklab ang galit sa loob ni Jennifer. Paanong ang babaeng ito, isang estranghero, ay nagsasalita tungkol sa pagmamahal na parang kilalang-kilala niya si Mario? Hindi naman nabanggit ni Mario na may seryosong kasintahan. O baka nabanggit niya pero hindi niya pinansin.

“Kasinungalingan,” bulong ni Jennifer ngunit maging sa sarili niyang pandinig tila wala ring paniniwala sa kanyang tinig.

“Kung mahal ka niya, bakit hindi kita ipinakilala? Bakit hindi ka niya dinala sa bahay namin?” singhal niya.

Mas lalong niyakap ni Angelina ang anak. “Dahil sinubukan niya,” sagot ni Angelina, ngayon ay umaagos na ang luha. “Dinala niya ako sa bahay niyo maraming beses o sinubukan naman niya. Sa bawat pagkakataon pinahinto ako ng mga guwardya mo sa gate dahil ikaw ang nag-utos.”

Biglang tumayo si Jennifer mula sa bangko. Galit ang namutawi sa kanyang mga mata.

“Kalokohan yan. Hindi ko kailan man—” natigilan siya. Isang saglit ng pag-aalinlangan ang sumagi sa kanyang isipan. Muling lumitaw ang mga ala-ala na matagal na niyang ibinaon, mga usapang binaliwala niya. Mga piraso ng katotohanang tinanggihan niyang harapin. Sa loob ng maraming taon, nilibing niya ang mga ito ng napakalalim na halos naniwala na siyang hindi talaga nangyari.

May isang babae, mahina niyang bulong tila para sa sarili. Ilang taon na ang nakalipas, paulit-ulit na sinasabi ni Mario na gusto niyang may ipakilala sa hapunan. Nanginginig ang kanyang tinig. Sinabi kong hindi maaari. Delikado pa ang sitwasyon ng pamilya noon lalo na sa negosyo.

“Hindi lang isang beses,” tugon ni Angelina. Banayad ang tono. “Labimpito beses, binilang ko. Parang kulog ang dating ng mga salita niya. Litong beses hapunan, pagkikita, kahit imbitasyong magkape—sa bawat isa, laging may dahilan para hindi matuloy. At sa tatlong pagkakataong nakapasok ako sa bahay niyo, pinabalik ako ng mga gwardya dahil wala ang pangalan ko sa listahan ng bisita mo.”

Isang nakakabinging katahimikan ang bumalot sa pagitan nila. Pati ang hangin ay tila tumigil. Dahan-dahang muling naupo si Jennifer, wala nang lakas.

Ang katotohanan ay unti-unting bumabalot sa kanya, malamig at walang awa. Naalala niya ang mga pagtatalo nila ni Mario, ang pagmamakaawa nito na bigyan siya ng pagkakataon. Naalala rin niya ang matigas niyang pagtanggi.

“Pinasilip ko ang background mo,” amin ni Jennifer, puno ng guilt ang boses ng paulit-ulit na kanyang binabanggit, “pina-check ko sa assistant ko nang malaman kung galing ka sa mahirap na lugar, walang maayos na pamilya, walang diploma, walang kinabukasan.”

Sagot ni Angelina, “Sinabihan mo siyang layuan ako.”

Nanginginig ang tinig niya. “At ginawa niya.”

Mas matalim pa sa anumang paratang ang tatlong salitang iyon. Ramdam ni Jennifer ang paghapdi ng katotohanan. Parang punyal sa kanyang dibdib.

“Mabait na anak ang anak ko,” mahina niyang tugon, halos kinakausap ang sarili gaya ng pakikipag-usap kay Angelina. Alam niyang may tungkulin siya para sa pamilya, para sa kumpanya.

“Mahal ka niya,” singit ni Angelina. Matatag ngunit malungkot ang tinig. “Mahal ka niya ng labis kaya pinili niyang sumunod sa’yo kahit masakit. Kahit ang kapalit ay ang iwan akong mag-isa sa panahong pinakakailangan ko siya.”

Nagsimulang kumilos ang bata sa kandungan ni Angelina. Tila nararamdaman ang bigat ng damdamin sa tinig ng kanyang ina. Inabot nito ang pisngi ng ina gamit ang maliliit na kamay, katulad ng ginagawa ng mga bata kapag nais nilang aliwin ang kanilang mahal.

“Sh, anak!” bulong ni Angelina. Hinalikan ang noo ng anak. “Ayos lang ang lahat.”

Doon lang talaga tiningnan ni Jennifer ang bata. Tunay na tiningnan. At sa isang iglap, parang huminto ang tibok ng kanyang puso. Ang hugis ng mukha, ang liwanag sa mga mata, ang paraan ng pagkiling ng ulo—kapag curious, parang si Mario noong sanggol pa siya. Parehong-pareho sa mga larawang hindi na niya muling hinawakan mula ng mailibing ang anak.

“Ilang taon na siya?” tanong ni Jennifer. Mahina ang tinig.

Yumakap si Angelina sa anak, may takot sa kanyang mga mata. “Magdadalawang taon na siya.”

“Dalawa,” ulit ni Jennifer, nagsisimulang magkwenta sa isip. Isang taon at siyam na buwan na mula ng mamatay si Mario.

“Isang taon, siyam na buwan at labing-tatlong araw,” dagdag ni Angelina, halos pabulong, tila binilang ang bawat pagsikat ng araw mula ng mawala ito.

“Anak siya ni Mario,” sambit ni Jennifer. Hindi ito tanong. Ito ay katiyakan. Nakikita niya si Mario sa mukha ng bata.

“Carmen,” bulong ni Angelina. “Carmen ang pangalan niya.”

Napahinto si Jennifer. Sabi ni Mario, kapag nagkaanak siyang babae, Carmen ang gusto niyang ipangalan dahil kay Carmen in Wonderland. Anya, nawawala raw ang mahika ng mundo kapag tumanda na ang tao.

May kung anong nabasag sa kalooban ni Jennifer. May anak ang anak niya, may apo siya. At sa loob ng halos dalawang taon, wala siyang kamalay-malay.

“Bakit hindi mo sinabi sa akin?” biglang sigaw ni Jennifer, puno ng desperasyon at paninisi. “Bakit hindi sinabi ni Mario na magiging ama siya?”

“Dahil hindi niya alam,” sagot ni Angelina ng tahimik. Mabigat ang mga salita, punong-puno ng dalamhati.

Nakunot ang noo ni Jennifer. “Anong ibig mong sabihin?”

“Hindi niya alam. Nang malaman kong buntis ako,” simula ni Angelina habang dumadaloy ang luha sa kanyang pisngi, “hinanap ko siya. Pumunta ako sa kumpanya niyo sa hindi ko alam na paraan, nakaakyat ako sa floor niya. Pero bago ko pa siya marating, ikaw ang sumalubong.”

Isang panginginig ang bumalot kay Jennifer. Malinaw na sa kanyang ala-ala ngayon, isang batang babae sumingit sa seguridad, pilit na gustong makausap si Mario. Siya mismo ang humarang noon.

“Pinaalis mo ako sa gusali,” pagpapatuloy ni Angelina habang unti-unting nababasag ang tinig sa sakit ng ala-ala. “Pinahiya mo ako sa harap ng lahat. Tinawag mo akong gold digger. Sinabi mong wala ako sa lugar ko. Binalaan mo ako na kapag bumalik pa ako, ipapahuli mo ako sa pulis dahil sa panggugulo.”

“Ipinagtatanggol ko lang ang anak ko,” sagot ni Jennifer. Halatang instinct lang ang tugon. Pero kahit sa sarili niyang pandinig, wala nang laman ang mga salitang iyon. Wala nang saysay.

“Hindi,” singhal ni Angelina. Ang tinig ay matalim at puno ng sakit. “Sinisira mo ang buhay niya.”

Sa unang pagkakataon, narinig ni Jennifer ang galit kay Angelina. Galit na makatarungan at matagal nang kinimkim.

“Hindi mo ako binigyan ng pagkakataong sabihin sa kanya na buntis ako. Inalis mo sa kanya ang karapatang malaman. Kinuha mo ang pagkakataon niyang maging ama. Hindi yun proteksyon. Kontrol yon.”

Pilit hinanap ni Jennifer ang anumang dahilan, kahit ano para maalis ang bigat ng kanyang konsensya.

“Pwede naman siyang maghanap sa’yo,” mahinang sambit niya.

Umiling si Angelina. “Hindi niya alam na sinubukan ko. Akala ko sinabi mo sa kanya. Pero kalaunan, napagtanto kong hindi mo ginawa. Nagpadala ako ng mga sulat sa opisina. Wala ni isa ang sinagot. Sinubukan kong tumawag pero naka-block ang number ko. Wala na akong mahawakang dahilan para ituloy pa. Halos hindi na ako makatawid sa pangaraw-araw.”

Nagsimulang gumalaw si Carmen sa kanyang kandungan, nararamdaman ang pagtaas ng tensyon sa tinig ng ina. Dahan-dahang niyugyog siya ni Angelina, binubulungan ng malalambing na tunog upang pakalmahin.

“Nang ipinanganak si Carmen,” muling nagsalita si Angelina, ngayon ay mas mahina ang tinig. “Naisip kong subukan ulit. Gusto kong gawin pero nangyari ang aksidente.”

Ang mga salitang iyon ay parang alon na lumunod sa puso ni Jennifer. Ang aksidente. Pumikit siya. Ramdam niya pa rin ito. Maliwanag pa sa ala-ala. Si Mario pauwi ng gabing iyon. Ang banggaan. Ang balita. Ang pagkabigla.

Sinabi ng imbestigasyon na isa lamang itong trahedya. Walang alak, walang overspeeding. Pero laging may bumabagabag kay Jennifer na para bang may dinadala si Mario, isang lungkot na hindi niya kailan man naunawaan. Ngayon malinaw na. Nagluluksa siya. Nawalan siya ng isang minamahal na hindi niya muling nakapiling. Nawalan siya ng anak na hindi niya kailan man nakilala.

“Paano mo nalaman?” tanong ni Jennifer, halos pabulong.

“Nabasa ko sa diyaryo,” sagot ni Angelina habang mas mahigpit na yakap ang ibinibigay kay Carmen. “Nasa lahat ng sulok. Tagapagmana ng Flores at Associates nasawi sa trahedyang aksidente. Pumunta ako sa Burol. Nasa dulo lang ako. Ilang beses kang dumaan sa harap ko. Hindi mo man lang ako napansin.”

Sinubukan ni Jennifer alalahanin. Pero malabo ang araw na iyon, nalunod sa lungkot at gamot. Napakaraming mukha, napakaraming luha.

“Bakit ka pa pumupunta rito?” tanong niya. Lumingon sa maliit na bungkos ng dais sa tabi ng puntod. “Bakit mo pa siya dinadalaw sa kabila ng lahat?”

Humarap si Angelina at tiningnan siya ng diretso, matatag ang tinig.

“Dahil sa kabila ng lahat ng ginawa mong hadlang sa amin, sa kabila ng hindi nila pagkikita ng anak niya, mahal ko si Mario. Hinaplos niya ang buhok ni Carmen at karapatan niyang makilala ang ama niya. Kahit sa mga kwento lang, kahit sa mga pagdalaw sa puntod na ito.”

Napatitig si Jennifer sa bata na yakap-yakap ni Angelina. Si Carmen ay kalmado na at ngayon ay nakatitig sa kanya. Malaki ang mga mata, puno ng kuryosidad at pagkatapos ng walang pag-aalinlangan, iniunat ng bata ang kanyang maliit na kamay kay Jennifer. Ang pamilyar na kilos ng mga bata kapag gusto nilang pabuhat.

Nagulat si Angelina. “Takot siya sa mga bagong tao,” mahina niyang sabi. “Hindi niya ito ginagawa lalo na sa mga hindi niya kilala.”

Natigilan si Jennifer. Tinitigan niya ang munting kamay, ang maliwanag na mga mata, mga matang kay Mario—parehong hugis, parehong ningning. Ang instinct niya ay umatras. Huwag muling buksan ang puso sa panibagong sakit. Pero may nagbago sa loob niya, may yelo sa dibdib niyang unti-unting natunaw. Inabot niya ang kamay ng bata, nanginginig ang kanyang mga daliri at hinawakan ito.

Agad na kumapit si Carmen sa kanyang daliri, mahigpit, puno ng lakas at pagkatapos ngumiti siya. Isang ngiting walang ngipin ngunit kay lawak. Isang ngiting parang nagsimulang buuin muli ang pusong matagal nang wasak.

“Mata niya ang nasa kanya,” bulong ni Jennifer, tila hindi makapaniwala.

“Opo,” tango ni Angelina, banayad. “Pati ang ngiti. Kahit ang pagkiling ng ulo, kapag curious siya, lahat kay Mario.”

Naramdaman ni Jennifer na nag-uumapaw ang kanyang damdamin. “Sinira ko ang lahat,” biglang sabi niya na mamaos ang tinig. “Sinira ko ang pagkakataon ng anak kong maging masaya. Akala ko pinoprotektahan ko kami, ang pangalan namin, ang legacy namin. Pero ang totoo, inagaw ko ang tanging mahalaga sa kanya.”

Hindi sumagot si Angelina. Hindi na kailangan. Wala nang paliwanag, wala nang kayang bumawi sa nakaraan.

Pagkaraan ng mahabang katahimikan, muling nagsalita si Angelina.

“Nabanggit ba niya ako? Ibig mong sabihin, pagkatapos niyang itigil ang lahat sa inyo?”

Nag-alinlangan si Jennifer. Sandaling naisip niyang ilihim ang totoo. Pero tapos na ang mga kasinungalingan, tapos na ang pagtatago.

“Nagbago siya,” mahina niyang sagot. “Hindi na siya katulad ng dati. Hindi na siya ngumingiti tulad ng dati. Tumigil siya sa volunteer work, nilubog ang sarili sa trabaho. Akala ko nagma-mature lang siya. Sineryoso na ang kinabukasan niya.”

Tumingin siya sa puntod ni Mario, puno ng pagsisisi ang tinig. “Pero ngayon, malinaw na sa akin. Hindi siya nag-move on. Nabuhay lang siya para lang makaraos.”

Ang katahimikan na sumunod ay mas nagsalita pa kaysa sa anumang salita.

Pumungay ang mata ni Carmen, marahang humikab at kinuskos ang kanyang mumunting kamao sa antok. Tulad ng ginagawa ng mga sanggol kapag oras na ng pahinga.

Tiningnan ni Angelina ang kanyang anak saka ibinaling ang paningin sa langit. Wala siyang relo, ang araw lamang ang nagsilbing gabay niya sa oras.

“Kailangan ko ng umalis,” mahinahong sabi niya habang tumatayo, si Carmen ay nakayakap pa rin sa kanyang mga bisig.

“May trabaho ako mamayang hapon at kailangan ko muna siyang ihatid sa kapitbahay na nag-aalaga sa kanya.”

“Saan ka nagtatrabaho?” tanong ni Jennifer. May bagong tono ang kanyang tinig. May halong kuryosidad. Oo, pero may pagsisisi rin. Bigla niyang nais malaman ang lahat ng tungkol sa buhay na dati ay basta-basta niyang tinalikuran.

“Sa parehong labahan pa rin,” sagot ni Angelina ng simple. “Nagdo-double shift ako kapag may bakante. Sakto lang para sa renta at pagkain. Pero mabait ang may-ari. Pinapayagan akong isama si Carmen kung walang ibang mag-aalaga sa kanya.”

At sa unang pagkakataon, tunay na nakita ni Jennifer ang nasa harap niya—ang simpleng kasuotan, malinis pero hindi bago, ang sapatos na gamit na gamit ngunit maayos na tinahi, ang lumang bag na nakasabit sa balikat, malamang puno ng diaper, meryenda at kung ano-anong kailangan ng bata para sa isang mahabang araw. Nakita niya ang isang inang ginagawa ang lahat para maalagaan ang kanyang anak—nag-iisa, tahimik, matatag at may dignidad. At sa kung anong paraan, nakita niya si Mario sa kanya—hindi sa itsura kundi sa diwa, sa tahimik ngunit matibay na lakas ng loob, ang kakayahang magpatuloy kahit tila gusto nang tumigil ng mundo, sa marangal na pagyakap sa kahit anong trabaho, gaano man ito kaliit, sa matinding pagmamahal sa anak na walang kamalay-malay kung gaano kalaki ang isinakripisyo ng kanyang ina.

“Angelina!” Tawag ni Jennifer habang paalis na ang dalaga.

Huminto si Angelina. Dahan-dahan siyang lumingon, may pag-aalangan sa mukha, ang itsura ng taong nasanay ng hindi basta nagtitiwala sa mga makapangyarihan.

“Kailangan kong—” saglit na natigilan si Jennifer. Nanginginig ang tinig. “Kailangan kong itama ang lahat sa abot ng makakaya ko. Sa unang pagkakataon, sa maraming taon, hindi matigas o makapangyarihan ang kanyang tinig kundi marupok, wasak, tao.”

“Hindi mo na maibabalik si Mario,” sabi ni Angelina. Mahina ang boses.

“Alam ko,” sagot ni Jennifer, halos isang bulong. “Pero may magagawa pa ako para sa’yo, para kay Carmen, para sa apo ko.” Ang salitang iyon ay parang banyaga sa kanya pero punong-puno ng kahulugan.

Apo—isang apong hindi niya kailan man nakilala. Isang apong lumaki nang wala siya. Isang batang dapat ay may pagmamahal, proteksyon at pagkakataon mula pa sa simula.

“Hindi ko kailangan ng awa mo,” sagot ni Angelina. Matikas, may tahimik na dangal.

“Hindi ito awa,” tugon ni Jennifer. “Isa itong pagkakataon para sa ating dalawa na maging bahagi ng buhay ni Carmen sa paraang gugustuhin sana ni Mario—magkasama.”

Tinitigan ni Angelina ang babaeng minsang kumuha ng lahat sa kanya, na naging hadlang sa lalaking mahal niya, na hindi pinakilala ang anak niya sa ama nito. May karapatan siyang iwan ito at hindi na lumingon.

Pero lumingon siya sa puntod ni Mario at naalala niya kung paano magsalita si Mario tungkol sa kanyang ina—na kahit hindi sila laging magkasundo, naniniwala siyang may pagmamahal pa rin sa ilalim ng malamig na panlabas nito, na sana balang araw maunawaan nito na ang pagmamahal ay hindi kontrol, ito’y pagtanggap.

“Hindi kita pinagkakatiwalaan,” tapat na sabi ni Angelina.

“At hindi mo dapat gawin,” sagot ni Jennifer, walang pagdadalawang isip. “Hindi pa. Pero paghihirapan ko kung papayagan mo, huwag mong ipagkait sa akin ang pagkakataong makilala siya. Huwag mong hayaang mga pagkakamali ko ang siyang maging dahilan para mawala kay Carmen ang karapatang makilala ang kanyang pamilya.”

Sa sandaling iyon, muling iniunat ni Carmen ang kanyang kamay. Munting palad na abot kay Jennifer, may mga tunog ng sanggol na tanging siya lang ang nakauunawa.

Tumingin si Angelina sa kanyang anak, sa mga matang puno ng kuryosidad na tila mata ni Mario, at alam niya hindi niya pwedeng ipagkait kay Carmen ang pagkakataong hindi naibigay kay Mario.

“Isang pagdalaw lang,” wika ni Angelina sa wakas. “Sa publiko, ligtas. Kapag naramdaman kong gusto mong kontrolin ang sitwasyon o agawin siya, mawawala kami at hinding-hindi mo na kami makikita.”

“Naiintindihan ko,” sagot ni Jennifer. Matatag na ang boses ngayon pero totoo. “Tatanggapin ko ang lahat ng kondisyon mo. Ikaw ang magtakda ng lugar at oras.”

Nag-isip sandali si Angelina. “Alam mo yung park malapit sa lugar kung saan siya nagvo-volunteer noon?”

Dahan-dahang tumango si Jennifer. Alam niya ito, kailan man ay hindi pa siya nakatuntong doon. Lagi niyang iniiwasan ang bahaging yon ng siyudad pero kilala niya ang lugar.

“Magkita tayo doon sa makalawa hapon pagkatapos ng shift ko.”

“Pupunta ako,” sagot ni Jennifer, matatag.

Tumango si Angelina at nagsimulang lumakad dahan-dahan sa daan habang buhat si Carmen. Ngunit ilang hakbang pa lamang, tumigil siya at lumingon.

“Mrs. Jennifer! Mrs. Jennifer!” tawag ni Angelina habang lumilingon.

“Bakit?” sagot ni Jennifer, mahinang tinig.

“Karapat-dapat si Carmen sa mas mabuting buhay kaysa sa naranasan namin ni Mario,” matatag na sabi ni Angelina. “Karapat-dapat siyang lumaki na hindi kailangang mamili sa pagitan ng pagmamahal at seguridad, sa pagitan ng pamilya at respeto sa sarili. Kung talagang gusto mong itama ang lahat, doon ka magsimula. Unawain mo muna yon.”

Sa mga salitang iyon, tumalikod na si Angelina at muling naglakad karga si Carmen. Matatag ang mga hakbang habang tinatahak ang landas sa sementeryo. At si Jennifer ay naiwan. Naiwang mag-isa, mag-isa sa puntod ng anak niya, mag-isa kasama ang bigat ng bawat desisyong nagdala sa kanya sa sandaling ito.

Lumapit siya sa lapida, dahan-dahang inabot ang malamig na marmol. Nangangatog ang kanyang kamay.

“Mario,” bulong niya. “Patawarin mo ako sa lahat-lahat.”

Ngunit tahimik lang ang bato. Walang sagot. Wala na si Mario at kailangang tanggapin ni Jennifer na ang sarili niyang mga pagpili, ang kaniyang pagmamataas, ang kaniyang kontrol, ang kaniyang paghuhusga, ang siyang nag-alis ng saya sa anak niya, ang kumuha ng karapatan niyang maging ama at ang nagtulak sa mga huling araw nito tungo sa tahimik na kalungkutan.

Napatitig siya sa mga dais na iniwan ni Angelina. Payak, simple. Pero para bang mas malakas ang sinasabi nito kaysa sa mga mamahaling bulaklak na dala niya bawat linggo. Mas naroon ang tunay na pag-ibig sa mumunting bulaklak na iyon kaysa sa lahat ng magagarbo niyang ritwal ng pagluluksa.

Si Jennifer Flores, ang babaeng kilala sa lakas, ang negosyanteng nagtayo ng imperyo sa pamamagitan ng disiplina at matinding kontrol, ngayon ay humaharap sa isang bagay na hindi niya kayang kontrolin—ang mga bunga ng sarili niyang pagkabulag, at ang mga bunga niyon ay totoo. May pangalan, Carmen. Isang batang babae na may mga matang katulad ni Mario at isang inang nagmahal ng mas tapat kaysa sa kahit anong pagmamahal na pinayagan ni Jennifer na maranasan ng kanyang anak.

Ngayon nakabitin sa hangin ang tanong. Huli na ba ang lahat? Huli na ba para magbago? Huli na bang matutunan kung ano ang tunay na kahulugan ng pagmamahal? Maaari pa ba siyang maging lola na karapat-dapat kay Carmen? Yung uri ng babae na maaaring ipagmalaki ni Mario?

Tumingala si Jennifer sa maulap na langit. Ang unang mga patak ng ulan ay tumama sa kanyang mukha. Malamig, banayad, para bang pati kalangitan ay nakikiramay.

Bawat patak ay may dalang dalamhati, pagsisisi at tahimik na pagguho ng lahat ng kanyang winasak. Ngunit sa ilalim ng sakit, may umuusbong na pag-asa. Pumayag si Angelina na makita siya muli. Sa kabila ng lahat, binigyan siya ng pagkakataon.

Isang pagkakataong hindi niya karapat-dapat.

At ngayon may dalawang araw siya. Dalawang araw para hanapin kung sino ang dapat niyang maging. Dalawang araw upang simulan ang paghilom ng mga sugat na tinamo sa loob ng isang buong buhay. Dalawang araw para paghandaan ang pagharap sa kanyang apo—hindi bilang babaeng sumira sa kaligayahan ni Mario kundi bilang isang taong natututo pa lang magmahal ng walang kondisyon.

CONTINUE…