“Naliligaw ka rin ba, ginoo?” Tanong ng Batang Babae sa Nag-iisang CEO sa Paliparan—Ang Susunod Niyang Ginawa…

Ang Nawawalang Compass

Kabanata 1: Ang Bigat sa Balikat at Ang Walang-Personalidad na Terminal

Inayos ni Michael Warren ang kanyang tie sa ikatlong pagkakataon sa loob ng ilang minuto. Sa edad na limampu’t pito, ang kanyang buhay ay tila isang walang katapusang serye ng mga airport terminal—malalawak, walang-personalidad, at puno ng malalakas na anunsyo ng mga delayed flight at ang gumugulong na tunog ng mga maleta. Ngunit ngayon, naramdaman niya ang bigat ng bawat taon sa kanyang balikat.

Tatlong linggo na ang nakalipas nang matapos ang divorce papers. Ang kanyang marangyang corner office sa downtown ay parang isang mausoleum—isang libingan ng kanyang lumang buhay. Anim na buwan na siyang hindi sinasagot ng kanyang anak na si Sarah sa kanyang mga tawag, at ang kawalan nito ay parang isang physical wound na hindi naghihilom.

Narito siya, nakaupo sa isang kulay charcoal na suit na mas mahal pa sa monthly rent ng karamihan, naghihintay ng flight na magdadala sa kanya sa isa na namang hotel room sa isa na namang lungsod kung saan wala siyang kilala at walang nakakakilala sa kanya. Sa kabila ng kayamanan at tagumpay, naramdaman niya ang matinding kahungkagan.

Bahagya niyang niluwagan ang kanyang tie at hinimas ang kanyang neatly styled na maitim na buhok. Ang kanyang watch, isang mamahaling piraso na binili niya bilang pagdiriwang sa isang malaking deal noong nakaraang taon, ay sumisinag sa fluorescent light. Naalala niya kung gaano kawalang-laman ang selebrasyong iyon—nag-iisa siyang nag-inom ng champagne sa kanyang hotel room.

Tinitigan ni Michael ang wala, nang isang munting boses ang biglang pumutol sa kanyang malalim na pagmumuni-muni.

“Excuse me, mister?”

Tumingin siya sa baba. Isang maliit na batang babae ang nakatayo sa kanyang harapan. Siguro ay apat na taong gulang pa lamang ito, na may blonde na buhok na umaagos sa kanyang cherubic face. Suot niya ang isang pulang coat na tila malaki nang isang sukat, at isang tan knit hat na may munting tenga ng pusa ang nakapatong sa kanyang ulo. Isang mint green backpack na may cat design ang nakasabit sa kanyang maliliit na balikat. Ang kanyang asul na mga mata ay malaki at kumikinang dahil sa pigil na luha.

“Nawawala ka rin po ba, mister?” tanong niya, ang kanyang boses ay nanginginig.

Ang tanong ay tumama kay Michael na parang isang biglaang suntok. Nawawala? Oo, iyon mismo ang kalagayan niya. Hindi sa literal na kahulugan ng salita, ngunit sa bawat kahulugan na may kabuluhan sa buhay.

Dahan-dahan siyang lumuhod, ibinababa ang kanyang sarili sa antas ng mata niya. Bahagyang umangal ang kanyang tuhod—isa pang paalala ng kanyang edad.

“Siguro, mahal,” mahinang sabi niya, nagulat sa katapatan ng kanyang sariling boses. “Ikaw ba ay nawawala, sweetheart?”

Ang ibabang labi ng bata ay nanginginig. “Hindi ko po mahanap si Mommy. Narito lang po siya at pagkatapos ay nawala na po. Hindi ko na po alam kung saan siya nagpunta.” Isang butil ng luha ang lumandas sa kanyang pisngi.

Kumirot ang puso ni Michael. Naalala niya si Sarah noong kasing-edad nito. Kung paano nito aabutin ang kanyang kamay tuwing tatawid sila ng kalsada. Kung paano nito pinaniniwalaan na kaya niyang ayusin ang lahat, bago pa man ang mahabang oras ng trabaho at ang mga recital na hindi niya napuntahan ay nagtayo ng pader sa pagitan nila—isang pader na tila hindi na kayang sirain.

“Magiging maayos ang lahat,” mahinang sabi niya. Kinuha niya sa bulsa ang kanyang panyo, isang lumang ugali na ipinasa sa kanya ng sarili niyang ama. Dahan-dahan niyang pinunasan ang luha nito.

“Anong pangalan mo?”

“Emma,” sabi niya, ang kanyang boses ay maliit pa rin.

“Iyan ay isang napakagandang pangalan. Ako si Michael,” ngumiti siya rito, ang unang tunay na ngiti na lumabas sa kanyang mukha sa loob ng maraming linggo. “Emma, hinahanap ka na siguro ngayon ni Mommy mo, at malamang ay nag-aalala siya. Ano sa tingin mo, maghahanap tayo ng taong makakatulong sa atin upang mahanap siya?”

Tumango si Emma, inabot ang kamay niya nang may matinding tiwala—isang tiwala na nagpakumbaba kay Michael. Ang kanyang maliliit na daliri ay pumulupot sa kamay ni Michael, at may isang bagay sa dibdib ni Michael—isang bagay na inakala niyang manhid na sa loob ng maraming taon—ang biglang gumalaw.

Kabanata 2: Ang Karunungan ng Isang Bata

Naglakad sila nang magkasama sa terminal. Ang maliliit na paa ni Emma ay gumagawa ng dalawang hakbang para sa bawat isa niyang hakbang. Nalaman ni Michael na binabagalan niya ang kanyang karaniwang mabilis na lakad, sinasabayan ang stride ng bata. Kailan ba huling beses siyang bumagal para sa isang tao?

“Madalas po ba kayong magbiyahe?” tanong ni Emma, tumingin sa kanya ng may asul na mga mata.

“Oo,” pag-amin ni Michael. “Masyadong madalas siguro.”

“Mukhang malungkot po iyan,” sabi niya, taglay ang simpleng karunungan na tanging mga bata lamang ang nagtataglay.

Naramdaman ni Michael ang paghigpit ng kanyang lalamunan. “Minsan, oo, malungkot.”

“Sabi po ni Mommy, lahat ng tao ay kailangan ng isang tao,” patuloy ni Emma, habang bahagya niyang iniuugoy ang magkadugtong nilang kamay habang naglalakad. “Sabi niya, walang dapat nag-iisa.”

“Ang Mommy mo ay tila napakatalino,” sagot ni Michael.

Nakarating sila sa Information Desk, kung saan tumingala sa kanila ang isang mabait na babae, nasa kanyang 60s, na may name tag na Patricia. Agad na lumambot ang kanyang mga mata nang makita si Emma.

“Naku, giliw,” sabi ni Patricia. “May nawawala ba tayo?”

Bago pa man makasagot si Michael, narinig niya ang isang iyak mula sa kabilang dako ng terminal.

“Emma! Emma!”

Isang babae, nasa kanyang early 30s, ang tumakbo patungo sa kanila, ang kanyang mukha ay namumutla sa takot, ang kanyang mga mata ay pula mula sa pag-iyak. Nakasuot siya ng jeans at isang asul na sweater, ang kanyang brown na buhok ay nakatali sa isang magulong ponytail. Mukha siyang pagod, takot, at sabay-sabay na nakahinga ng maluwag.

“Mommy!”

Binitawan ni Emma ang kamay ni Michael at tumakbo sa kanyang ina, na agad siyang niyakap at hinawakan nang mahigpit, nakikita ni Michael ang panginginig ng mga kamay nito.

“Oh, Diyos ko. Salamat sa Diyos,” paulit-ulit na sabi ng babae, habang hinahalikan si Emma sa ulo. “Sinabi ko sa iyo na manatili ka lang doon habang kinukuha ko ang ating boarding passes. Tumingin ako at wala ka na. Sobrang takot ako, baby. Sobrang takot.”

Si Michael ay nanatili sa likuran, biglang naramdaman na wala siyang lugar. Ang kanyang papel sa maliit na drama na ito ay tapos na. Dapat siyang bumalik sa kanyang upuan, sa kanyang telepono, sa kanyang mga email, sa kumportableng numbness na ibinalot niya sa sarili na parang baluti.

Ngunit tinuro siya ni Emma. “Mommy, si Michael po iyan. Tinulungan niya ako. Hindi po siya nawawala tulad ko, pero nawawala po siya sa ibang paraan.”

Kabanata 3: Ang Pader na Gumuho

Tiningnan ng babae si Michael, at nakita niya ang isang flash ng pagkilala sa kanyang mga mata—hindi sa kanyang mukha, kundi sa isang mas malalim na bagay. Lumapit siya, hawak pa rin si Emma sa kanyang balakang.

“Hindi ko alam kung paano ako magpapasalamat,” sabi niya, at ang kanyang boses ay pumiyok sa damdamin. “Ako si Jennifer. Jennifer Foster. Kayo?” Huminto siya, pinunasan ang kanyang mga mata gamit ang isang kamay. “Wala kang ideya kung ano ang kahulugan nito.”

“Masaya lang akong ligtas siya,” sabi ni Michael, ang sarili niyang boses ay mas magaspang kaysa karaniwan. “Siya ay isang pambihirang maliit na bata.”

“Oo nga.” Ibinaba ni Jennifer si Emma, ngunit hinawakan ang kamay nito. “Patawad, nanginginig pa rin ako. Naglalakbay kami upang bisitahin ang aking ina. Siya… hindi siya maayos. Stage 4 Cancer. At sobra na akong stressed sa biyahe at sa pagtiyak na mayroon kaming lahat ng kailangan. At tapos hindi ko mahanap si Emma, at ako lang…” Huminto siya, tila nahihiya sa dami ng ibinahagi niya sa isang estranghero.

“Hindi mo kailangang humingi ng tawad,” mahinang sabi ni Michael. Nauunawaan niya, marahil nang higit pa sa alam ni Jennifer, kung paano pakiramdam na parang nalulunod ka.

Hinila ni Emma ang kanyang manggas. “Michael, nawawala ka pa rin ba?”

Tumingin siya sa bata. Ang maliit na taong ito na lumitaw sa kanyang buhay sa loob lamang ng sampung minuto at kung paano niya nakita ang loob niya. Maaari niyang balewalain ang tanong, gumawa ng ilang excuse at umalis. Iyan ang ginawa niya noong isang buwan, isang taon, marahil sa buong buhay niya bilang isang adulto.

Sa halip, lumuhod siyang muli. “Alam mo ba, Emma? Sa tingin ko, hindi na ako kasing-nawawala tulad ng akala ko.”

“Dahil tinulungan mo ako?” tanong niya.

“Oo,” sabi niya, napagtanto na iyon ay totoo. “Dahil tinulungan kita.”

Kumislap ang mga mata ni Jennifer sa bagong luha. “Ayokong pigilan ka sa iyong flight, ngunit gusto mo bang umupo sa amin sandali bago kami mag-board? Sa tingin ko kailangan ko ng ilang minuto para kumalma. At tila gustong-gusto ka ni Emma.”

Tiningnan ni Michael ang kanyang watch, isang ugali. Mayroon siyang 40 minuto bago mag-board. Maaari siyang umupo sa lounge, mag-inom ng scotch, sumagot ng mga email—ang parehong routine na sinunod niya nang daan-daang beses.

“Gusto ko iyon,” narinig niya ang sarili niyang sinabi.

Kabanata 4: Ang Pag-amin at Ang Pagtuturo ng Pag-ibig

Nakahanap sila ng mga upuan malapit sa mga bintana, kung saan mapapanood nila ang mga eroplano na umaalis. Umupo si Emma sa pagitan nila, nagkuwento tungkol sa garden ng kanyang lola at sa kanyang pusang si Whiskers, at kung paano siya natutong magbilang hanggang 20.

Nag-usap sina Jennifer at Michael sa paraang ginagawa ng mga estranghero minsan, nang may katapatan na tila imposible sa mga taong kilala ka. Ikinuwento ni Jennifer ang tungkol sa kanyang asawa, isang sundalo na napatay sa Afghanistan apat na taon na ang nakalipas, kung gaano kahirap ang pagpapalaki kay Emma nang mag-isa, kung paanong ang kanyang ina ay naging kanyang bato sa lahat ng iyon, at kung gaano siya katakot na mawala ito.

Nagsimulang magsalita si Michael. Talagang nagkuwento siya sa paraang hindi niya ginawa sa loob ng maraming taon. Tungkol sa kasal na gumuho dahil inuna niya ang lahat ng iba pa. Tungkol sa anak na parang estranghero na ngayon. Tungkol sa pag-akyat sa isang ladder sa loob ng 30 taon, para lamang makarating sa tuktok at makita na ang tanawin ay walang-laman at malamig.

“Patawad,” sabi niya sa isang punto. “Hindi mo kailangang marinig ang lahat ng ito.”

“Sa totoo lang,” mahinang sabi ni Jennifer. “Sa tingin ko, kailangan mong sabihin iyan.”

Si Emma ay nakatulog na sa braso ni Michael, ang kanyang cat-eared hat ay bahagyang naka-tagilid. Tiningnan niya ang payapang mukha nito at naramdaman niya ang isang bagay na biglang nabasag sa kanyang loob—isang bagay na nagyelo sa loob ng napakatagal na panahon.

“May anak ako,” tahimik niyang sabi. “Si Sarah, 24 na siya ngayon. Na-miss ko ang kanyang pagkabata. Lagi akong nasa trabaho, laging naglalakbay, laging sinasabi sa sarili ko na para sa kanya, para sa pamilya, para magkaroon kami ng magagandang bagay.” Huminto siya, masakit ang mga salita. “Ngunit ang kailangan niya ay ako. At ngayon, hindi na niya sinasagot ang mga tawag ko.”

“Hindi pa huli ang lahat,” sabi ni Jennifer. “Hangga’t pareho kayong humihinga, hindi pa huli ang lahat.”

“Hindi ko alam kung ano ang sasabihin ko sa kanya. Hindi ko alam kung paano ayusin iyon.”

“Baka magsimula ka sa pamamagitan ng pagsasabi sa kanya ng eksaktong sinabi mo lang sa akin—na alam mong nagkamali ka, na humihingi ka ng tawad, na gusto mong subukan.”

Tiningnan siya ni Michael. “Ganoon ba talaga iyon kasimple?”

“Hindi iyon simple,” sabi ni Jennifer. “Iyon marahil ang pinakamahirap na bagay na gagawin mo. Ngunit ang alternatibo—ang pagsuko, ang pananatiling nawawala. Mas madali ba iyon?”

Kabanata 5: Ang Huling Tanong at Ang Pagpili ng Daan

Isang anunsyo ang narinig sa loudspeaker. Ang flight ni Jennifer patungong Phoenix ay nagbo-board na. Gumalaw si Emma at nagmulat ng kanyang mga mata. Tumingala siya kay Michael at ngumiti.

“Kailangan mong tawagan ang iyong anak,” sabi niya nang may ganap na katiyakan. “Sabihin mo sa kanya na mahal mo siya. Nasa langit na po ang Daddy ko, at hindi ko na po siya masabihan ng mga bagay, pero puwede mo pa pong sabihin sa anak mo. Kaya dapat gawin mo.”

Naramdaman ni Michael ang luhang pumutok sa kanyang mga mata. “Tama ka, Emma. Dapat kong gawin.”

Kinuha ni Jennifer ang kanilang mga gamit at isinuot ni Emma ang kanyang backpack. Tumayo sila, at tumayo si Michael kasama nila.

“Salamat,” sabi ni Jennifer, inabot ang kamay niya at pinisil ito. “Sa paghahanap kay Emma, sa pag-upo sa amin, sa… sa pagpapaalala sa akin na mayroon pa ring mabubuting tao sa mundo.”

“Salamat,” sabi ni Michael. “Sa pagpapaalala sa akin na hindi pa huli ang lahat upang maging isa sa kanila.”

Niyakap ni Emma ang kanyang mga binti nang mahigpit. “Bye, Michael. Sana mahanap mo ang daan pauwi.”

“Bye, Emma. Alagaan mo ang Mommy mo, ha?”

Pinanood niya silang naglakad patungo sa kanilang gate. Dalawang beses lumingon si Emma upang kumaway. Kinawayan niya rin ito pabalik, nakatayo roon nang matagal matapos silang mawala sa karamihan.

Pagkatapos, inilabas ni Michael ang kanyang telepono. Ang kanyang daliri ay nakatutok sa pangalan ni Sarah sa kanyang contacts. Ang kanyang puso ay kumakabog nang mas mabilis kaysa sa anumang business presentation. Ito ay mas nakakatakot kaysa sa anumang boardroom negotiation. Ito ay totoo.

Pinindot niya ang call. Nag-ring ito nang isa, dalawa, tatlo. Halos ibaba na niya.

“Dad?”

Ang boses ni Sarah. Hindi niya ito narinig sa loob ng napakatagal na panahon. Tila pagod, hindi sigurado.

“Sarah, hi. Ako…” Huminto siya, lahat ng kanyang rehearsed na salita ay naglaho. “Alam kong ako marahil ang huling tao na gusto mong marinig ngayon. Tahimik. N-nakilala ko lang… nakilala ko lang ang isang tao ngayon, isang maliit na batang babae na nawawala, at tinanong niya ako kung nawawala rin ba ako. At napagtanto ko na matagal na akong nawawala.”

Huminga siya. “Nawawala ako, Sarah, at pinakiramdam ko sa iyo na nawawala ka rin. Wala ako doon para sa iyo. Pinili ko ang trabaho kaysa sa iyo, kaysa sa iyong ina, kaysa sa lahat ng talagang mahalaga. At labis, labis akong humihingi ng tawad.”

Mas maraming katahimikan. Narinig niya ang paghinga nito.

“Hindi ko inaasahan na patawarin mo ako,” patuloy niya, ang mga salita ay nagsisilabasan na ngayon. “Hindi ko alam kung karapat-dapat ba ako ng isang pagkakataon upang itama ang mga bagay, ngunit gusto kong subukan. Kung papayagan mo ako, gusto kong subukan. Gusto kitang makilala, ang totoong ikaw, ngayon. Gusto kong marinig ang tungkol sa iyong buhay, ang iyong mga pangarap, kung ano ang nagpapasaya sa iyo. Gusto kong maging tatay mo, hindi lang sa pangalan, kundi talagang nandoon para sa iyo.”

Narinig niya ang isang tunog na maaaring isang paghikbi. “Dad…” Ang kanyang boses ay makapal sa luha. “Matagal ko nang hinintay na marinig mo ang isang bagay na ganyan.”

“Alam ko. Patawad na kailangan mong maghintay. Patawad sa lahat ng ito.”

“Nasaan ka ngayon?” tanong ni Sarah.

“Sa airport, malapit nang lumipad patungong Seattle para sa isang meeting.”

“Pupunta ka ba?”

Tiningnan ni Michael ang kanyang boarding pass. Tiningnan niya ang gate kung saan naghihintay ang isa pang anonymous flight upang dalhin siya sa isa pang anonymous city. Naisip niya ang executive na naghihintay na makilala siya, tungkol sa deal na nakabinbin.

Pagkatapos ay naisip niya ang maliit na kamay ni Emma sa kamay niya, tungkol sa tahimik na karunungan ng kanyang ina, tungkol sa kung ano ang ibig sabihin ng tunay na nawawala at kung ano ang ibig sabihin ng wakas na mahanap ang daan pauwi.

“Hindi,” sabi niya. “Hindi. Okay lang ba kung bumisita ako sa iyo ngayon?”

Narinig niya si Sarah na tumawa sa gitna ng kanyang mga luha. “Oo, Dad. Iyon ay… iyon ay talagang okay.”

Kabanata 6: Ang Daan Pauwi at Ang Bagong Simula

Si Michael ay naglalakad na patungo sa ticket counter. “Pupunta ako sa lalong madaling panahon. At Sarah, mahal kita. Sana mas madalas kong sinabi. Sana mas madalas kong ipinakita. Pero mahal kita.”

“Mahal din kita, Dad.”

Bumili siya ng bagong tiket patungong Boston, kung saan nakatira si Sarah, kung saan naghihintay ang kanyang anak. Habang nakaupo siya sa ibang terminal, naghihintay ng ibang flight, naramdaman niya ang kagaanan na matagal nang nawala sa kanya.

Nag-vibrate ang kanyang telepono. Isang email mula sa kanyang assistant na nagtatanong kung nasaan siya, kung bakit niya na-miss ang Seattle flight. Magagalit ang kanyang mga business partner. Maaaring mawala sa kanya ang deal. Isang taon na ang nakalipas, kahit isang buwan na ang nakalipas, iyon ay magdudulot sa kanya ng panic. Ngayon, sumagot lamang siya: “Family emergency. Ipinaliwanag ko mamaya.”

Dahil ito ay isang emergency sa isang paraan. Ang emergency ng isang buhay na kalahating-buhay, ng mga pagkakataong muntik nang makaligtaan, ng pag-ibig na muntik nang mawala magpakailanman.

Naisip niya si Emma, nagtaka kung nakarating ba siya nang ligtas sa bahay ng kanyang lola. Inaasahan niya na tatalunin ng lola niya ang odds, mabubuhay upang makita si Emma na lumaki. Inaasahan niya na si Jennifer ay makakahanap ng kapayapaan at suporta sa kanyang paglalakbay. Inaasahan niya na alam nilang dalawa kung anong regalo ang ibinigay nila sa kanya ngayon.

Minsan, ang mga anghel ay lumilitaw sa pinaka-hindi inaasahang anyo. Minsan, sila ay maliliit na batang babae na may cat-eared hats at karunungan na lampas sa kanilang mga taon. Minsan, sila ay mga pagod na ina na nagbabahagi ng katotohanan sa mga estranghero. Minsan, sila ay mga sandali ng biyaya sa mga masikip na terminal na nagpapaalala sa atin kung sino tayo dapat.

Si Michael ay nawawala. Ngunit sa pagtulong sa iba na makita ang kanilang daan, natagpuan niya ang kanyang sariling daan pauwi.

Nang mag-board ang kanyang flight, pinayagan niya ang kanyang sarili na ngumiti. Talagang ngumiti. Ang uri ng ngiti na umaabot sa kanyang mga mata at nagpapainit sa kanyang puso. Pupunta siya upang makita ang kanyang anak. Magsisimula siyang muli. Susubukan niya.

Hindi ito magiging madali. Ang mga taon ng distansya ay hindi maaaring tulay sa isang araw. Ngunit tama si Emma. Maaari pa rin niyang sabihin kay Sarah na mahal niya ito. Maaari pa rin siyang sumubok. At iyon ang gumawa ng lahat ng pagkakaiba.

Ang eroplano ay lumipad, nagdadala sa kanya hindi patungo sa isa pang walang-mukhang lungsod at isa pang malungkot na hotel room, kundi patungo sa tahanan, patungo sa pag-asa, patungo sa paghilom, patungo sa anak na muntik na niyang mawala magpakailanman, ngunit sa wakas, sa wakas, ay handa na siyang hanapin. At habang lumalayo ang lupa sa ilalim niya, isinara ni Michael Warren ang kanyang mga mata at bumulong ng isang panalangin ng pasasalamat para sa mga airport angels at pangalawang pagkakataon, at ang simple, malalim na katotohanan na hindi pa huli ang lahat upang mahanap ang daan pabalik sa pag-ibig.