Sa hapag-kainan, sinabi kong nag-resign na ako. Tinawag ako ng hipag ko na PALAMUNIN Biglang itinapo

 

 

🔥 Ang Pagbabayad ng mga Linta: Ang Kuwento ni Sofia Reyes

 

Sa isang hapunan ng pamilya, sinabi kong nag-resign ako sa trabaho at titira muna sa bahay. Galit na galit ang hipag ko at sarkastikong tinawag akong pabigat. Itinapon naman ng kuya ko ang maleta ko sa labas ng bahay, sinisigawan akong lumayas. Kinabukasan, nagpasya akong gumawa ng isang bagay na magpapatulog sa kanilang dalawa sa kalsada.

 

Ang Pag-uwi ng “Pabigat”

 

Ang lumang taxi ay lumiko sa kalsada ng barangay. Sementado na ito, pero ang gilid ay puro graba pa rin. Bahagya kong ibinaba ang bintana. Agad na humampas sa mukha ko ang nakakapasong init ng tanghali sa Laguna, dala ang pamilyar na amoy ng tuyong dayami at usok mula sa pagsisiga sa mga bukid.

Gaano na katagal mula nang huli kong malanghap ang hangin na ito? Anim na buwan? Halos isang taon? Nilamon ako ng trabaho sa Maynila. Maging ang mga tawag ko sa bahay ay dumalang na. Kadalasan, ang ugnayan na lang namin ay ang regular na pag-swipe sa API para magpadala ng pera buwan-buwan.

Pero ngayon, uuwi na ako para manatili. Ang tawag ni Nanay noong isang linggo ay nagmamadali. “Umuwi ka na, anak. May mahalaga tayong kailangang pag-usapan. Umuwi ka na.” May kakaiba sa boses niya, pero hindi ko na masyadong inisip. Balak ko na rin talagang umuwi.

Matapos ang taon ng pagbabanat ng buto sa magulong siyudad, ako, si Sofia Reyes, na 35, ay nagpasya nang lumiko sa ibang landas. Nag-resign ako bilang branch manager sa isang malaking korporasyon. Hawak ko ngayon ang isang investment na nagkakahalaga ng isang daang milyong piso. Hindi ito sa akin, kundi sa mga investor na nagtitiwala sa pinapangarap kong startup—isang clean agriculture na negosyo. At dito mismo sa lupang tinubuan ko, sisimulan ko ito.

Huminto ang taxi sa tapat ng pinakamalaki at pinakakilalang tatlong-palapag na bahay sa buong barangay. Ang bahay na ito, ako mismo ang pumili ng lupa at ang pera ko ang nagbayad nang buo sa dating may-ari. At naglabas pa ako ng malaking halaga para ipa-renovate ito para sa pag-aasawa ng kuya ko. Sinabi ko kina Nanay at Tatay na sumama na sila kina Kuya para masaya. Tutal ay masikip na rin ang lumang bahay namin.

Hila-hila ko ang mabigat na maleta papasok ng gate. Si Nanay Lorna at ang hipag kong si Carla ay nag-aabang na sa may pintuan.

“Naku, Sofia! Ang paboritong anak ni Nanay, nakauwi na!” masayang bati ni Nanay, abot-tenga ang ngiti.

Si Ate Carla ay hindi rin magpahuli sa pagiging magiliw. “Tita Sofia, kumusta ang byahe? Pagod ka ba?”

“Hindi naman po. Si Tatay po at si Kuya Miguel, nasaan?” tanong ko habang inililibot ang tingin.

“Ang Tatay mo, nasa bukid. Tinitingnan ang palay. Ang Kuya mo naman, pumasok sa trabaho. Tamang-tama ang uwi mo. Katatanggap lang ni Benjo ng medalya bilang top student,” masiglang balita ni Nanay.

Agad na sumingit si Ate Carla, ang boses ay puno ng pagmamalaki. “Tita, napakabait ni Benjo. Pinakamagaling sa klase. Tuwang-tuwa ‘yun ‘pag nakita ka. Lagi ka ngang hinahanap.”

Napangiti ako. Dumukot ako sa handbag ko ng isang maliit na kahon at iniabot kay Carla. “May binili akong bagong gaming console para kay Benjo. Reward ko para sa kanya.”

Lalong lumapad ang ngiti ni Carla. “Naku, Tita, nag-abala ka pa. Siguradong magtatalon sa tuwa ‘yun. Oh, siya, halika na sa loob. Naghanda ako ng palamig para sa iyo.”

Naging masaya ang hapunan. Umuwi na si Tatay Kiko at si Kuya Miguel. Kinamusta ni Tatay ang trabaho ko sa Maynila. Si Kuya Miguel naman ay nagkuwento tungkol sa opisina niya. Si Benjo, ang pamangkin ko, ay nakaupo sa tabi ko, daldal nang daldal tungkol sa eskuwelahan. Inabutan ko siya ng hita ng manok at ginulo ang buhok niya. Mahal na mahal ko talaga ang batang ito. Siya ang apo sa tuhod, panganay na apo, ang pag-asa ng buong pamilya.

Pagkatapos kumain, habang ang lahat ay nasa sala at nagkakape, nagpasya akong ito na ang tamang oras para ibalita ang plano ko.

“Tay, Nay, Kuya, Ate, may mahalaga po akong sasabihin sa inyo.”

Tumahimik silang lahat at tumingin sa akin. Ibinaba ni Tatay ang tasa ng kape. “Ano ‘yon, anak? Mukhang seryoso ‘yan.”

Huminga ako nang malalim, pilit pinapanatili ang masaya at kalmadong boses. “Nag-resign na po ako sa trabaho ko sa Maynila.”

Clang! Isang malakas na tunog ng kutsara ang nahulog sa sahig na tiles. Si Ate Carla ang nakahulog. Si Kuya Miguel na naninigarilyo ay natigilan. Si Nanay, nanlaki ang mata.

“Ano? Ano’ng sabi mo?” muling tanong ni Nanay, tumaas ang boses.

“Sabi ko po, nag-resign na ako,” pag-uulit ko. Sinubukan kong ngumiti para pakalmahin sila. “Pero umuwi ako dito sa Laguna para sa mas malaking proyekto. Hindi na ako babalik sa Maynila. Nakakuha po ako ng investment na milyong piso para magtayo ng sarili kong kumpanya—isang clean agriculture business.”

Naghihintay ako ng palakpakan, ng mga pagbati, ng pagmamalaki. Pero ang sumalubong sa akin ay isang mabigat na katahimikan.

Ang isandaang milyon, isang numero na akala ko ay ikagagalak nila, ay tila hindi pumasok sa kanilang mga tainga. Ang tanging narinig nila ay ang dalawang salita: Nag-resign.

“Nag-resign,” ulit ni Tatay. “Branch manager ka na. ‘Yung sahod mo anim na numero. Pangarap ‘yan ng iba, tapos aayawan mo? Ano bang nangyayari sa iyo?”

“Okay lang po ako, Tay. Sabi ko nga po, magsisimula ako ng sarili kong negosyo.”

“Anong negosyo?” singhal ni Kuya Miguel. Ibinagsak ang upos ng sigarilyo. “Huwag ka nang magsalita ng kung ano-ano. Isandaang milyon? Tumama ka ba sa lotto? O baka naman iligal na transaksiyon ‘yan?”

Natigilan ako sa akusasyon ng sarili kong kapatid. “Kuya, ano bang sinasabi mo? Pera ‘yan ng mga investor. Nagtitiwala sila sa proyekto ko.”

Umismid si Ate Carla. “Naku, Sofia, baka na-scam ka lang. Sa panahon ngayon, walang magbibigay ng isandaang milyon nang gano’n-gano’n lang. Baka networking scam ‘yan.”

“Hindi po ako na-scam,” nagsisimula na akong mairita. “Ito ay plano na matagal ko nang binuo.”

“Tumigil ka nga!” Hinampas ni Nanay ang mesa, pinuputol ang sasabihin ko. “Magulo ang sinasabi mo. Ang nag-resign ay ibig sabihin, walang trabaho! Kung wala kang trabaho, saan ka kukuha ng panggastos mo? Saan ka kukuha ng ipapadala mo sa amin? Paano na ang pag-aaral ng pamangkin mo?”

Ang mga salitang iyon ay parang isang baldeng malamig na tubig na ibinuhos sa mukha ko. Kaya pala. Ang tanging mahalaga sa kanila ay ang pera. Ang karera ko, ang mga pangarap ko, ang tagumpay ko—lahat ‘yon ay walang halaga kumpara sa animnapung libo na regular kong ipinapadala buwan-buwan. Ang matatamis na ngiti ni Nanay at Ate Carla kaninang pagdating ko ay bigla na lang naglaho.

 

Ang Pag-agaw at ang Sampal

 

Ang mga ngiti sa mukha nina Ate Carla at Nanay Lorna na kanina lang ay parang bulaklak, ngayon ay nanigas, masahol pa sa nakasimangot. Si Tatay Kiko ay nagsindi ng isa pang sigarilyo, humitit nang malalim, ang mukha ay seryosong nag-iisip. Si Kuya Miguel naman ay nakatitig sa akin, ang mga mata ay puno ng pagdududa at hinala.

“Seryoso ka ba diyan, Sofia?” muling tanong ni Nanay. Nawala na ang lahat ng lambing sa boses niya. “Nag-resign ka na talaga? Bakit hindi ka man lang nagsabi sa amin? Ang tanda mo na. Pero ang mga desisyon mo, hindi mo pinag-iisipan.”

“35 na ako, Nay. Alam ko po ang ginagawa ko.” Pilit kong pinipigilan ang sarili ko at inuulit ko, “Hindi ako walang trabaho. Umuwi ako para maging boss. May isandaang milyong piso ako!”

“Huwag mo nang ulit-ulitin ‘yang isandaang milyon na ‘yan!” sigaw ni Tatay. “Sumasakit ang ulo ko sa iyo. Saan galing ‘yang pera na ‘yan? Baka umutang ka sa Bombay o sa sindikato. Umuwi ka dito para magtago sa mga pinagkakautangan mo, para kami ang singilin nila dito!”

Pakiramdam ko ay may bumara sa lalamunan ko. Ang pamilya ko. Ang mga taong akala ko ay maniniwala sa akin anuman ang mangyari. Hindi nila tinanong kung ano ang proyekto ko o kung gaano kahirap ang pinagdaanan ko. Ang una nilang naisip ay ang pinakamasamang bagay: scam, sindikato, utang.

Si Ate Carla naman ang nagsalita. Ang boses ay puno ng asim na pilit niyang tinatago. “Hayaan niyo na, Tay, Nay. Nandiyan na ‘yan. Kung wala na talagang trabaho si Sofia, eh ‘di humanap na lang tayo ng ibang paraan. Pamilya pa rin naman tayo.” Idiniin niya talaga ang mga salitang walang trabaho. “Sakto,” dagdag niya, “si Benjo, magha-high school na. Kailangan niya ng tahimik na lugar para mag-aral. Kaya inayos na namin ‘yung kuwarto mo. Ginawa na naming study room niya.”

Napatindig ako. “Ano po’ng sabi niyo? ‘Yung kuwarto ko?”

Umiwas ng tingin si Nanay. “Eh, ‘yung kuwarto mo kasi, hindi naman nagagamit. Sayang lang. Kailangan ni Benjo ng lugar. ‘Yung mga gamit mo, nilipat ko muna sa bodega sa ilalim ng hagdan. Puro luma naman na ‘yon. Hindi mo na rin ginagamit.”

“Kuwarto ko ‘yon! Bakit ninyo ginalaw nang hindi man lang nagtatanong sa akin?” Nagsimula nang kumulo ang dugo ko. Ang kuwarto’ng ‘yon, kahit hindi ko laging natutulugan, ang tanging pribadong espasyo ko sa bahay na ito. Ang bahay na ako mismo ang bumili.

“Sus, Marus! Bakit ka ba nagagalit?” nagsimula na si Nanay sa kanyang litanya. “Ang bahay na ‘to, bahay nating lahat! Ibinigay ko sa panganay na apo ko ‘yung kuwarto. Anong masama doon? Tita ka niya. Dapat magparaya ka.”

“Pero umuwi na nga ako! Saan ako matutulog?” tanong ko. Ang boses ko ay nagsisimula nang mabasag.

Mabilis na sumagot si Ate Carla. “Diyos ko, Tita, magtiis ka muna ng ilang araw. Tutal wala ka namang trabaho. Nandito ka lang sa bahay buong araw. Puwede ka namang matulog na lang sa may balkonahe. Presko naman doon sa gabi. Maglalatag kami ng banig. O kung ayaw mo, dito na lang sa sala, maglatag ka ng kutson. Tayo-tayo lang naman. Anong ikahihiya mo?”

Matulog sa balkonahe? Sa sahig ng sala? Ako, isang manager na humahawak ng daan-daang tao, na may proyektong isandaang milyon, ngayon ay pinapatulog sa balkonahe?

“O kaya,” pagpapatuloy ni Ate Carla, na may isang ngiting hindi ko maintindihan ang kahulugan. “Doon ka sa kuwarto namin. Kami na lang ni Benjo sa sahig, tapos ikaw sa kama, katabi ni Kuya Miguel.”

Ang mga salitang ‘yon ay parang isang malakas na sampal. Si Kuya Miguel, kapatid ko, at nagawa niyang sabihin ‘yun nang gano’n kadali. Si Kuya Miguel, narinig ‘yon. Kumunot lang ang noo pero hindi man lang sinaway ang asawa niya.

“Tigilan mo ‘yan, Carla!” Hinampas ni Tatay ang mesa. “Kung ano-anong kalokohan ang sinasabi mo! At ikaw, Sofia, huwag kang masyadong maarte! Kung umuwi ka, magtiis ka kung anong mayroon! Wala ka nang trabaho. Hindi ka na branch manager sa Maynila para maging mapili. Nasa bahay ka. Kahit saan puwede matulog basta may bubong. Mag-asawa ka na para lumayas ka dito, at doon ka sa bahay ng asawa mo. Wala ka nang trabaho.”

Muli ang mga salitang ‘yon. Itinatak na nila ‘yon sa kanilang isipan. Ayaw nilang maniwala o baka mas pinipili nilang huwag maniwala sa isandaang milyon. Ang tanging nakikita nila ay isang babaeng 35, walang asawa, at ngayon walang trabaho.

Tumingin ako sa paligid ng sala. Ang mamahaling sofa set na binili ko. Ang flat screen TV na pinadala ko. Maging ang ceiling fan ay galing sa pera ko. Bigla, naramdaman kong para akong isang dayuhan dito.

“Pagod na ako. Gusto ko nang magpahinga,” sabi ko at tumayo.

“Oh, sige, magpahinga ka na,” sabi ni Nanay, iwinawagayway ang kamay. “‘Yung kutson at unan, nasa sulok ng sala. Ikaw na maglatag. Patayin mo na rin ‘yung ilaw sa labas para makatipid sa kuryente.”

Ang masayang ngiti niya kaninang pagdating ko ay tuluyan nang naglaho. Ang natira na lang ay ang lamig, ang pagkalkula, at ang pagmamaliit. Isa na akong pabigat.

Hindi ako nakatulog. Ang manipis na kutson sa ibabaw ng malamig na sahig at ang mga lamok na paikot-ikot sa tenga ko. Naka-fetal position ako sa sala. Rinig na rinig ko ang malakas na hilik ni Tatay mula sa kanilang kuwarto. Rinig ko rin ang bulungan nina Kuya Miguel at Ate Carla na sinundan ng mahinang hagikan. Naramdaman ko ang kahihiyan at galit. Hindi ko maintindihan kung bakit humantong sa ganito ang lahat.

 

Ang Blind Date at ang Dalawang Libo

 

Kinaumagahan, maaga akong gumising. Plano kong kausapin ulit sila nang masinsinan tungkol sa proyekto ko, tungkol sa isandaang milyon na totoo. Hindi ko hahayaang isipin nilang isa akong palamunin.

Pero pagkatapos ko lang magsipilyo at maghilamos, tinawag na ako ni Nanay sa kusina. Seryoso ang mukha niya. “Sofia, umupo ka. May sasabihin ako sa iyo.”

Umupo ako sa isang bangkito. Hindi siya tumitingin sa akin. Abala siya sa pagsisindi ng apoy sa kalan. “35 ka na. Ang ibang babae sa edad mo, may karga-karga nang anak, maayos na pamilya. Ikaw? Ano? Bukod sa hindi ka nag-asawa para bigyan kami ng apo, ngayon, umuwi ka pa dito para maging palamunin. Hindi ka ba nahihiya?”

Natigilan ako. “Nay, bakit niyo naman sinasabing palamunin ako? Ilang taon ko—”

“Ilang taon kang nagtrabaho? Putol niya sa akin. “Noon iyon! Ngayon, nag-resign ka na. Wala ka nang trabaho! Balak mo bang tumira dito, kumain sa bahay na ‘to, at maging pabigat sa amin habambuhay?”

“Sinabi ko na po, may isandaang milyon ako. Magtatayo ako ng kumpanya.”

“Puwede ba? Tigilan mo na ‘yang kuwento mo!” Humarap siya sa akin. Ang mga mata niya ay nanlilisik. “Makinig ka. Kaya kita pinauwi, may dahilan. Napag-usapan na namin ‘to nina Ate Carla mo.”

Sakto namang bumaba si Ate Carla, buhat-buhat si Benjo. Nang marinig kami, agad niyang iniabot sa akin si Benjo. “Tita Sofia, pakitingnan muna si Benjo. Magsasampay lang ako.” Tila sinadya niyang iwan kaming dalawa ni Nanay.

“Anong dahilan, Nay?” tanong ko. May masamang kutob na gumapang sa dibdib ko.

Huminahon si Nanay. “Kami nina Ate Carla mo, may inayos na para sa iyo. Isang blind date. May ipapakilala kami sa iyo. Mabait na tao, galing sa maayos na pamilya. Ang importante, hindi ka niya tinanggihan kahit na matanda ka na.”

Biglang nanlamig ang buong katawan ko. “Nay, ilang beses ko na po bang sinabi? Hindi ko kailangan mag-asawa! Umuwi ako para magtrabaho, hindi para makipag-date!”

“Anong trabaho? Sigaw niya. “Wala ka nang trabaho! Kung hindi ka mag-aasawa, anong gagawin mo? Tatanda kang dalaga! Gusto mo bang mamatay kaming hindi ka nakikitang ikinakasal?”

“Pero hindi ko siya mahal!”

“Anong mahal-mahal?! Hindi ka na bata para diyan! Makinig ka!” Itinuro niya ako. “Pumayag na ‘yung tao. Makikipagkita ka sa kanya. Gustuhin mo man o hindi, papayag ka. Maayos ‘yung tao. Malayong kamag-anak ni Ate Carla mo.”

“Hindi ako pupunta!” sigaw ko at tumayo.

“Sinasagot mo na ako!” Tumayo rin si Nanay. Ang mga mata ay nanlalaki sa galit. “Sasabihin ko sa iyo ang totoo. Gipit kami ngayon! Si Benjo, magha-high school na. Ang daming gastos. Pati pagkain at kuryente dito sa bahay. Umuwi ka pa, dumagdag ka pa sa gastos! Kung wala kang trabaho, wala kang pera, kailangan mong mag-asawa!”

“Para saan?” nanginginig kong tanong.

Tinitigan ako ni Nanay at sinabi niya ang mga salita nang dahan-dahan at malinaw. “Nangako na ‘yung lalaki. Pumayag ka lang, magbibigay sila ng dalawampung libo. Bigay-kaya. Isipin mo na lang na utang na loob mo ‘to sa amin. Pantulong sa pag-aaral ng pamangkin mo. Ngayong wala kang trabaho, saan ka kukuha ng—”

Napaatras ako. Pakiramdam ko ay umiikot ang buong kusina. Ibinenta nila ako. Ibinenta nila ako para sa dalawampung libo. Tinitingnan niyo ba ako bilang isang produkto?

“Anong produkto?” singit ni Ate Carla na biglang pumasok mula sa labas. “Tradisyon naman ‘yon, Tita. Bigay-kaya ‘yon. Ibig sabihin nirerespeto ka nila! Tumatanda ka na, wala ka pang trabaho. Malaking suwerte na ‘yang may pumayag magbigay ng dalawampung libo para sa iyo. Huwag ka nang maarte diyan!”

Lumabas si Tatay mula sa kuwarto. Sigurado akong narinig niya ang lahat. Tumindig siya. “Hindi ka puwedeng tumanggi! Desisyon na namin ‘yan. 35 ka na. Huwag ka nang umarte! Suwerte ka pa nga at may pumato sa iyo!”

“Tama na ang daldal,” pagtatapos ni Nanay. “Huwag na tayong magtalo. Mamayang alas-otso, darating siya. Magbihis ka nang maayos! Huwag mong ipahiya ang pamilya natin.”

Nakatayo lang ako, tulala sa gitna ng kusina. Inayos na nilang lahat. Pinauwi nila ako hindi dahil nami-miss nila ako, kundi para ibenta ako sa halagang dalawampung libo.

Hindi ako natulog buong gabi, pero paggising ko, wala na akong maramdamang antok. Nakaupo ako sa manipis na kutson sa sala at naramdaman ko ang matinding pandidiri na gumapang sa buong pagkatao ko. Malinaw na ang plano ko. Haharapin ko ang lalaking iyon. Sasabihin ko sa kanya na hindi ako interesado. Napilit lang ako ng pamilya ko, at pagkatapos, aalis ako sa bahay na ito. Hindi na ako magtatagal pa rito, kahit isang segundo.

Alas-7:00 ng umaga, abala na si Nanay at Ate Carla sa pag-aayos ng sala. Inilabas ni Carla ang mamahaling set ng tasa na binili ko para kay Tatay at ilang murang biskwit na binili niya sa palengke.

“Sofia, magbihis ka na nga nang maayos!” utos ni Nanay nang makita akong nakapajama pa. “Sino bang babae ang makikipag-blind date na parang maniningil ng utang? Gusto mo bang tumakbo ‘yung tao palayo?”

“Sinabi ko na pong ayaw ko,” sagot ko. Tuyo ang boses.

“Gusto mo bang masaktan?” sigaw ni Tatay na kalalabas lang ng kuwarto. “Malapit nang dumating ang bisita! Gusto mo bang ipahiya ang buong pamilya? Kung ayaw mo sa kanya, lumayas ka sa bahay na ‘to, palamunin!”

Palamunin. Tumawa ako, isang mapait na tawa. “Sige po. Pupunta ako. Pero hindi ngayon.”

 

Ang Kriminal at ang Pambubugbog

 

Eksaktong alas-8:00, may humarurot na tunog ng isang kakarag-karag na motor sa labas. Nagmamadaling lumabas si Nanay. “Naku, andiyan na pala si Eddie. Pasok, Hijo! Tuloy ka at magkape!”

Isang lalaking payat, maitim, at nakasuot ng kupas na polo shirt ang pumasok. Singkit ang kanyang mga mata. At nang makita niya ako, tinitigan niya ako mula ulo hanggang paa—isang tingin na parang sinusuri ang isang bagay sa palengke.

Magiliw siyang binati ni Ate Carla. “Naku, Eddie! Buti nakarating ka. Umupo ka. Ito pala si Sofia, ang Tita ng asawa ko. Sofia, mag-hello ka naman kay Eddie.”

Pilit akong tumango. Ang pangalang Eddie, ang mukha, ang boses. Pakiramdam ko ay nakita ko na siya sa kung saan.

Umupo si Eddie, nag-dwatro, tila napakaimportante niya. Humigop siya ng kape at nagsalita. “Ikaw pala si Sofia. Sabi ni Carla, galing ka raw sa Maynila. Magastos siguro ang buhay doon, ‘no? Mabuti na rin at umuwi ka na dito.” Ngumisi siya at kita ang naninilaw niyang ngipin dahil sa sigarilyo.

Ang pangalang Eddie. Ang boses na ‘yon. Ang mukha. Bigla kong naalala. Bumalik ang alaala ko. Isang artikulo sa isang lokal na tabloid. Anim o pitong taon na ang nakalipas. Nabasa ko ‘yon noong umuwi ako para sa Pasko. Isang larawan ang kuha sa gilid. Ang headline: Lalaki Binugbog ang Ex-GF Dahil sa Selos, Critical.

Diyos ko po. Siya nga. Si Eddie. Anim na taon sa kulungan dahil sa serious physical injuries. Binugbog niya ang dati niyang nobya. Nabali ang tatlong tadyang at nabasag ang eardrum dahil lang sa nakipaghiwalay ito. Nanlamig ang buong katawan ko.

Tumingin ako kay Ate Carla. “Ate Carla, itong si Eddie, malayo niyo po bang kamag-anak?”

Ah, tila nataranta si Carla sa titig ko. “Mabait ‘yan. Masipag. Kakakarating lang niya galing sa malayo.”

“Galing sa malayo,” mapait akong ngumiti. “O baka naman, nagbakasyon sa kulungan nang anim na taon kaya kararating lang?”

Isang nakakabinging katahimikan ang bumalot sa sala. Nagsimulang manginig ang tasa sa kamay ni Nanay. Ang mukha ni Eddie ay nag-iba—mula sa pula ay naging putla.

“Anong pinagsasabi mo diyan?” Tumayo si Eddie. “Matagal na ‘yung kaso na ‘yon! Bakit mo pa binubuhay?”

“Ano’ng pinagsasabi mo diyan, Sofia?” gulat na sabi ni Nanay.

“Hindi po ba totoo ang sinasabi ko?” Humarap ako kina Nanay at Ate Carla. “Itong si Eddie, anim na taon na kulong dahil sa pambubugbog. Alam niyo ‘to? Hindi ba?”

Napayuko si Nanay. Si Ate Carla naman ay sumagot. “Eh, nagbago na ‘yung tao! Bumalik na siya para mag-umpisa ulit.”

“Mag-umpisa ulit sa pamamagitan ng pag-aalok ng dalawampung libo para pakasalan ang isang walang trabaho na katulad ko!” sigaw ko. “Kayong dalawa, gusto niyo ba akong ipapatay? Ibibigay niyo ako sa isang kriminal, sa isang babaero, para lang sa dalawampung libo?”

“Ano bang alam mo?!” Nagsimula na ring sumigaw si Ate Carla. “Suwerte ka na nga ‘ba! Sa edad mong ‘yan at wala kang trabaho, may pumatol pa sa iyo! Huwag ka nang choosy!”

“Layas!” sigaw ko. Itinuro ang pinto. “Lumayas ka sa bahay na ‘to!”

“Pinapaalis mo ang bisita ko!” galit na sigaw ni Tatay. “Eddie, lumayas ka! Wala akong pakialam! O gusto mong tumawag ako ng pulis at sabihing nanggugulo ka dito?”

Natakot si Eddie. Tumingin siya sa mga magulang ko. Bumulong ng ilang mura at padabog na kinuha ang motor niya at umalis.

Pagkasara pa lang ng pinto, isang malakas na sampal ang dumapo sa pisngi ko. “Wala kang hiya!” Sinampal ako ni Tatay. “Pinahiya mo ako!”

Ang tunog ng sampal ay umalingawngaw. Kumirot ang kaliwang pisngi ko. Napahawak ako rito. Sa buong 35 taon ng buhay ko, ngayon lang dumapo ang kamay niya sa akin. Ang sampal na ‘yon ay hindi lang pisikal na masakit. Winasak nito ang huling hibla ng pagmamahal na nag-ugnay sa akin sa pamilyang ito.

Napatingin ako kay Tatay Kiko, hindi makapaniwala. Humihingal siya. Ang mukha niya ay namumula sa galit. “Sinampal niyo ako,” bulong ko. “Sinampal niyo ako dahil pinalayas ko ang isang kriminal sa bahay na ‘to?”

“At nangangatuwiran ka pa!” Itinaas ni Tatay ang kamay niya para sampalin ulit ako. Pero pinigilan siya ni Kuya Miguel. “Huminahon ka, Tay.”

“Paano’ng hinahon?! Kita mo lang, pinahiya niya tayo! Ang dalawampung libo! Alam mo ba kung gaano kalaki ang dalawampung libo?! Winawaldas niya lang ang pera!” Ang galit niya ay hindi dahil sa kahihiyan ko, kundi dahil sa dalawampung libo na nawala.

Ngayon, tumingin ako kina Nanay at Carla. Si Nanay ay tulala. Si Ate Carla naman, maputla pero ang mga mata ay puno ng panghihinayang at galit.

“Nay! Ate!” sigaw ko. Ang galit ko ay sumabog na. “Alam ninyo. Alam ninyo kung anong klaseng tao ‘yun? Isang kriminal! Bakit niyo siya dinala dito? Gusto niyo ba akong mamatay?”

“Nagbago na nga raw! Saka kailangan natin ng pera!” katwiran ni Nanay.

“Dalawampung libo!” muli kong sigaw. “Laging dalawampung libo! Sa tingin niyo ba dalawampung libo lang ang halaga ko? Gano’n na ba ako kawalang halaga para ibigay sa isang bugbugero?”

“Ano bang alam mo?!” Nagsimula na ring manlait si Ate Carla. “Maganda nga ‘yon. Suwerte ka na nga ‘ba! 35. Walang trabaho, walang asawa. May kumuha sa iyo, tapos angal ka pa! Akala mo ba ginto ka?”

“Umalis kayo!” sigaw ko. “Umalis kayong lahat sa bahay na ‘to!”

“Nagpapalayas ka sa sarili naming bahay!” sigaw ni Tatay.

“Sofia, sumusobra ka na!” sigaw ni Kuya Miguel. “Sinusuway mo na pati si Ate Carla!”

“Sumusobra?” Tumawa ako. “Ako pa ang sumusobra? Kayo, anong ginawa niyo sa akin? Pagdating ko, kinuha niyo ang kuwarto ko. Pinatulog niyo ako sa sahig. Tapos ipinagkasundo niyo ako sa isang kriminal! Itinuring niyo ba akong tao?” Ang galit ko ay nagpanginig sa buong katawan ko. 13 taon ng pagsasakripisyo, ng pagpapadala ng pera, para lang sa ganitong klase ng pagtrato.

Pagkatapos ng pagsabog ko, isang nakakatakot na katahimikan ang bumalot sa bahay. Si Tatay ay napaupo sa sofa, humihingal. Si Kuya Miguel ay nagsindi ng sigarilyo, malalim ang iniisip. Si Ate Carla ay masamang nakatitig sa akin, pero hindi na umimik.

At si Nanay? Si Aling Lorna ay napaupo sa sahig. Nagsimula sa hikbi hanggang sa naging isang malakas na pag-iyak at paghampas sa dibdib. “Diyos ko po, napakamalas ko naman! Nagluwal ako ng isang anak na suwail! Walang utang na loob! Pinag-aral ko, pinalaki, tapos ngayon, uwi siya para sirain ang pamilya! Itinataboy niya ang bisita ng magulang niya!”

Humarap siya sa akin. Ang mukha ay basang-basa ng luha at sipon. “Gusto mo ba akong mamatay, Sofia, para masaya ka? Pinauwi ka namin para sa ikabubuti mo, para magkaroon ka ng asawa, ng sariling pamilya! Ngayon, wala ka nang trabaho. Wala kang pera! Kung hindi ka mag-aasawa, paano ka mabubuhay? Aasa ka na lang ba sa amin hanggang sa tumanda ka? PABIGAT!”

Muli, ang salitang ‘yon. Ito ang mitsa na nagsindi sa galit ko. “Sino ang palamunin?” tanong ko. Ang boses ko ay biglang kinalma pero napakalamig.

“Ikaw! Sino pa ba?” sigaw pa rin niya. “Hindi ka ba palamunin? Wala kang trabaho! Umuwi ka dito! Kumakain ka sa bahay na ‘to! Nakikitira ka! Hindi ba ‘yun pagiging palamunin?”

Agad na sumawsaw si Ate Carla. “Tama si Nanay. Lalo na ngayon, magha-high school na si Benjo. Ang daming gastos. Hindi na namin kaya! Tapos nawala pa ‘yung dalawampung libo! Paano na tayo nito? Baka wala na tayong makain!”

“Wala na tayong makain?” ulit ko. Tiningnan ko silang apat: si Tatay, si Nanay, si Kuya Miguel, si Ate Carla. Ako? Palamunin?

Tumawa ako. Isang mapait na tawa na umalingawngaw sa buong sala. “Sige. Ngayon magkuwentahan tayo. Ipakita ko sa inyo kung paano ako naging palamunin sa bahay na ‘to.” Itinaas ko ang isang daliri. “Mula noong 22 anyos ako, pagka-graduate ko ng kolehiyo, nagsimula akong magtrabaho. Sinabi ko sa inyo, ‘Tay, Nay, ako na ang bahala sa inyo.’ At ginawa ko ‘yon. Labintatlong taon!” diniinan ko ang bawat salita. “Labintatlong taon, walang palya! Kahit na halos mamatay ako sa sakit, kahit na pagod na pagod ako sa trabaho, nagpapadala ako ng animnapung libong piso! Animnapung libo, kada buwan, buwan-buwan!”

Natigil sila. Maging ang pag-iyak ni Nanay ay tumigil.

“Marunong ba kayong magkuwenta?” tanong ko. “Php60,000 kada buwan. Sa isang taon: Php720,000. Sa loob ng labintatlong taon: Siyam na Milyon, Trala’t Animnapung Libong Piso! Halos sampung milyon!”

Ang numerong halos sampung milyon ay nagpatayo kay Tatay mula sa pagkakaupo. Si Kuya Miguel ay nabitawan ang sigarilyo. Si Ate Carla ay napanganga. Alam nilang nagpapadala ako, pero hindi nila inasahan na gano’n kalaki ang kabuuan.

“Sampung Milyon!” sigaw ko. “Sa perang ‘yon, nakabili na sana ako ng ilang bahay sa Maynila, pero ipinadala ko lahat dito. Para saan? Para may panggastos kayo. Para makapagnegosyo si Kuya. Para makapag-aral si Benjo sa pinakamagandang eskuwelahan. Para hindi niyo na kailangang mag-isip ng pera! At ngayon,” itinuro ko ang sarili ko. “Sasabihin niyo sa akin na palamunin ako? Sasabihin niyo na wala na tayong makain? Sino ang palamunin?! Ha?! Sino ang bumuhay sa bahay na ‘to?!”

Ang katotohanan ay nakalantad na. Wala silang masabi. Nakatitig lang sila sa akin. Ang gulat ay napalitan ng hiya at pagkatapos ng galit.

Si Tatay, matapos ang ilang sandaling pagkabigla, ang unang nagsalita. Pero mahina na ang boses niya. “Kalokohan. Ikaw ay anak. Obligasyon mong magbigay sa magulang.”

“Obligasyon?” Tumawa ako. “Opo. Obligasyon ko. Pero ang pagsunod ko sa obligasyon ko ay hindi nangangahulugang tanga ako para hayaan niyo akong tapak-tapakan.”

Sumingit si Kuya Miguel, sinusubukang pakalmahin ang sitwasyon. “Sofia, kumalma ka. ‘Yung pera, nagpapasalamat kami doon. Pero kapatid ka namin. Magulang natin sila. Bakit kailangan mong isumbat ‘yan? Mawawala ang pagmamahalan natin.”

“Pagmamahalan?” Humarap ako sa kanya. “May natitira pa ba tayong pagmamahalan, Kuya? Noong sinabi ni Ate Carla na tumabi ako sa iyo sa kama, nasaan ka? Noong pinilit nila akong ipakasal sa isang kriminal, nasaan ka? Ipinagtanggol mo ba ako kahit isang beses?” Napayuko si Kuya Miguel. “At isa pa,” nagpatuloy ako. “Noong nag-aaral ako sa kolehiyo, saan galing ang tuition ko? Galing sa pagse-serve ko sa karinderya, galing sa pagtu-tutor ko. Humingi ba ako sa inyo kahit isang kusing?”

Wala pa ring sumasagot.

“At ito pa.” Tumingin ako sa paligid ng magandang bahay. “Ang bahay na ‘to. Ang bahay na tinitirahan ninyo. Saan galing ‘to? Pera ni Tatay? Pera ni Kuya Miguel?” Tinitigan ko si Tatay. “Tay, natatandaan niyo ang lupang ito? Ako. Ako ang umuwi dito. Ako ang tumawad. At ako ang nagbayad nang buo, isang bayaran lang. Kanino nakapangalan ang titulo ng lupa? Nakapangalan sa akin, kay Sofia Reyes.”

Nanginginig si Tatay. “At ako pa ang nagpa-renovate nito. Ako ang bumili ng lahat ng gamit. Dahil sabi ni Kuya Miguel, gusto niyang mag-asawa. Gusto niya ng desenteng bahay. Ang sabi ko sa inyo, Nay, Tay, pinapahiram ko ang bahay kay Kuya. Inimbita ko kayong tumira dito para masaya. Akala niyo ibinigay ko na sa inyo.”

Ang huling pinakamatinding katotohanan ay lumabas na. Ang bahay na ito ay akin. Wala silang karapatan dito.

“Suwail!” Nanginginig si Tatay sa galit, hindi makapagsalita. Ang tanging kaya niyang sabihin ay ang luma niyang linya. “Wala kang utang na loob! Lumayas ka! Lumayas ka sa bahay ko!”

Tinitigan ko siya sa mata at umiling. “Nagkakamali po kayo, Tay. Wala kayong karapatang palayasin ako.” Huminga ako nang malalim, pilit pinipigilan ang panginginig ng boses ko. “Kahit na durog na durog na ang puso ko, ang dapat lumayas ay kayo. Kayong lahat.”

Ang mga salitang ‘yon ay parang bomba. Sumigaw si Ate Carla. “Ano?! Nababaliw ka na ba? Bahay ‘to ng mga magulang mo!”

“Bahay ko,” pagdidiin ko. “Ako ang legal na may-ari. Sobra na ang pang-aabuso ninyo. Ngayon, babawiin ko na.”

Tumalikod ako at naglakad papuntang hagdan. “Kailangan kong kunin ang mga gamit ko. Bibigyan ko kayo ng tatlong araw,” sabi ko, hindi lumilingon. “Tatlong araw para iligpit ang lahat ng gamit ninyo at umalis sa bahay ko. Kung pagkatapos ng tatlong araw ay nandito pa rin kayo, tatawag ako ng abogado at magkita-kita tayo sa korte.”

Hindi ko pinansin ang mga sigaw, mura, at pag-iyak sa likod ko. Dumiretso ako sa dati kong kuwarto—ay hindi pala, sa study room na pala ni Benjo. Kailangan kong kunin ang maleta ko. Hindi na ako kumatok. Sinipa ko ang pinto.

Ang pamilyar kong kuwarto ay totally nag-iba. Wala na ang kama ko, ang aparador ko. Ang nakikita ko ay isang malaking study table, isang bookshelf na abot-kisame, at isang whiteboard.

“Nasaan ang mga gamit ko?” Lumabas ako at sumigaw.

Si Nanay na umiiyak sa baba ay tumingala. “Itinambak ko sa ilalim ng hagdan! Puro luma na!”

Tumakbo ako sa bodega sa ilalim ng hagdan. Hinila ko ang pinto. Doon, sa isang madilim na sulok, puno ng alikabok, ang luma kong maleta. Ang maletang kasama ko sa apat na taon sa kolehiyo at sa mga unang araw ko sa Maynila. Isiniksik ni Nanay ang ilang luma kong damit doon. Ang mga mas mahahalagang bagay, mga libro, mga alaala, malamang ay sinunog na nila.

Hinila ko ang maleta. Ang mga gulong nito ay ayaw umikot dahil sa alikabok, lumilikha ng isang nakakairitang tunog sa sahig. Hila-hila ko ito. Dumaan ulit ako sa sala. Nandoon pa rin silang apat, nakatingin sa akin. Si Tatay, puno ng galit. Si Nanay, umiiyak. Si Kuya Miguel at Ate Carla, nagbubulungan, ang mukha ay puno ng pag-aalala at galit.

“Sa oras na lumabas ka sa pintuan,” sigaw ni Nanay. “Huwag mo na akong tatawaging ina! Wala kang utang na loob!”

Huminto ako sa may pinto. Gusto kong sumagot. Gusto kong sabihin na wala rin akong ina na kayang ibenta ang sariling anak sa halagang dalawampung libo. Pero hindi ko na sinabi. Wala nang kuwenta. Hinila ko ang maleta palabas.

Pagdating ko sa gate, bigla akong natumba. Ang galit, ang puyat, ang stress—lahat ay bumigay. Ang mabigat na maleta ay sumabit sa gilid ng gate. Natapilok ako at bumagsak. Sumubsob ang mukha ko sa sementadong labas ng gate. Ang bukong-bukong ko ay biglang kumirot.

Bumukas ang maleta. Ang mga luma kong damit. Ang ilang gamit ko. Lahat ay kumalat sa daan.

Sakto namang pauwi si Benjo. Nakauniporme pa. May hawak na ice candy. Natigilan siya nang makita ako. Si Benjo. Ang pamangkin kong mahal na mahal ko. Ang batang binilhan ko pa lang ng gaming console kahapon. Akala ko, siya man lang ay inosente.

“Benjo,” ungol ko, sinusubukang bumangon. Sobrang sakit ng bukong-bukong ko. Hindi ako makatayo. “Tutulungan mo si Tita. Tulungan mo akong tumayo.”

Iniabot ko ang kamay ko sa kanya, naghihintay na abutin niya ito. Pero hindi. Ang batang ‘yon, ang batang may edad na 13, ay nakatayo lang doon. Tiningnan niya ako. Tiningnan niya ang mga nagkalat kong gamit, at tiningnan niya ako ulit. Ang titig niya, hinding-hindi ko malilimutan. Hindi awa, hindi pag-aalala. Pandidiri.

Sumimangot siya, umismid at maingat na lumakad. Iniwasan ako. Iniwasan ang mga gamit ko na parang dumi. Dumiretso siya sa loob ng bahay at padabog na isinara ang gate.

Isang patak ng luha. Wala nang luha. Ang titig na ‘yon ni Benjo. Mas masakit pa sa sampal ni Tatay. Mas malupit pa sa dalawampung libo na plano nina Nanay at Ate Carla. Ito na ang huling patak. Pinutol nito ang lahat. Lahat ng pag-asa, lahat ng ilusyon, lahat ng tinatawag kong pamilya. Ang puso ko ay tuluyan nang nanlamig. Sa sobrang lamig, hindi ko na maramdaman ang sakit sa bukong-bukong ko.

Kinagat ko ang labi ko. Ako lang mag-isa ang bumangon. Pinulot ko ang bawat gamit. Isiniksik ko ulit sa maleta. Isinara ko. Hindi na ako naglakad. Nagpagulong-gulong ako, hila ang sirang maleta. Paika-ika ang paa. Nilisan ko ang bahay na binili ko gamit ang sarili kong pawis at dugo. Naintindihan ko na, sa pamilyang ‘yon, wala kahit isa sa kanila ang karapat-dapat sa kahit anong sakripisyo ko.

 

Ang Pagsisimula ng Sinaghias Agricorp

 

Paika-ika akong lumabas sa eskinita, dala ang maleta ko. Ayokong makita ako ng mga kapitbahay. Mabuti na lang at tirik ang araw. Walang tao sa labas. Nagmadali ako papunta sa main road ng barangay at pumara ng taxi. Hindi pa ako puwedeng bumalik sa Maynila. Ang proyekto ko ay dito, at hindi ako puwedeng tumakbo. Sinabi ko sa driver na ihatid ako sa pinakamaayos na hotel sa Santa Cruz.

Ang unang naramdaman ko pagkasara ko ng pinto ng hotel room ay isang nakakabinging katahimikan. Ni-lock ko ang pinto, napaupo sa sahig, at sumandal sa pader. Ang sakit sa bukong-bukong ko ay sumabog na. Hinubad ko ang sapatos ko. Namamaga na ito at nangingitim. Pumunta ako sa banyo, binuksan ang malamig na tubig, at sinubukang ibabad ang paa ko. Habang ginagawa ko ‘to, tiningnan ko ang sarili ko sa salamin. Gulo ang buhok, maputla, at ang kaliwang pisngi ko ay namumula pa rin sa sampal ni Tatay. Mukha akong kaawa-awa, pero hindi ako umiyak. Ang titig ni Benjo ang nagpatuyo sa lahat ng luha ko.

Kinapa ko ang bag ko. Mabuti na lang, laging may dala akong mini first aid kit. Kumuha ako ng elastic bandage at binandahan ang paa ko. Masakit. Sobrang sakit. Pero ang sakit na ito ang nagpapaalala sa akin na kailangan kong maging matibay. Hindi ako puwedeng bumagsak. May isandaang milyon akong puhunan mula sa mga investor. May karera akong bubuuin, at may bahay akong babawiin.

Ang unang ginawa ko ay tumawag. Hindi sa mga kaibigan ko. Ayokong makita nila akong ganito. Tinawagan ko si Attorney Santos, isang magaling na abogado sa Maynila na tumulong na sa dati kong kumpanya.

“Hello, Attorney Santos. Si Sofia Reyes ‘to. May personal na problema ako dito sa probinsya. Kailangan ko ng legal advice… Mabilis lang.”

Ipinaliwanag ko nang maikli ang sitwasyon. “Ako ang legal na may-ari. Nakapangalan sa akin ang titulo. Pinahiram ko sa pamilya ko. Ngayon, gusto ko nang bawiin pero ayaw nilang umalis.”

Professional ang boses ni Attorney Santos. “Sofia, kalma ka lang. Hawak mo ba ang original na titulo ng lupa?”

Natigilan ako. Ang scan at lahat ng papeles ay nasa akin, pero ang original na kopya, malamang ay nasa kaha de yero ni Nanay sa bahay.

“Medyo aberya ‘yan, pero hindi ‘yan problema,” pagpapakalma ni Attorney Santos. “Ang importante, nakapangalan sa iyo. Ang opisina ko, maghahanda ng isang pormal na demand letter na humihiling sa kanilang umalis sa loob ng takdang panahon. Kung hindi sila aalis, magsasampa tayo ng kasong ejectment o recovery of possession sa Regional Trial Court. Huwag kang mag-alala. Ang batas ay nasa panig mo. Sigurado tayong mananalo dito.”

“Sige po, Attorney. Simulan niyo na,” madiin kong sabi. Gusto kong mapabilis ang lahat.

Pagkababa ko ng telepono, huminga ako nang malalim. Ang legal na laban ay malinaw na.

Sumunod, binuksan ko ang laptop ko. Ang laptop na naglalaman ng buong kinabukasan ko. Ang business plan, ang listahan ng mga investor, ang cash flow. Sinabi ko sa kanila, Umuwi ako para magtayo ng negosyo, at gagawin ko ‘yon. Magtatayo ako ng isang imperyo sa harap mismo ng mga mata nila.

Nagsimula akong magtrabaho doon mismo sa hotel room. Tumawag ako sa isang real estate broker sa Santa Cruz. Naghahanap ako ng tatlong-palapag na building, malawak ang harapan para gawing opisina. Nakipag-ugnayan ako sa DTI at SEC para sa business registration. Sinaghias Agricorp. Sinaghias. Ang pangalang ibinigay sa akin ng mga magulang ko noong ako’y isinilang, puno ng pag-asa. Ngayon, gagamitin ko ito para lumikha ng sarili kong kinabukasan.

Nagtrabaho ako. Kinalimutan ko ang sakit. Kinalimutan ko ang gutom. Nang dumilim na, doon ko lang naramdaman ang pagod. Umorder ako ng lugaw at pain reliever sa room service. Kailangan kong lumakas. Ang laban na ito ay magiging mahaba.

 

Ang Trabaho ni Carla at ang Sinaghias

 

Mabilis na lumipas ang panahon. Halos isang buwan na mula nang umalis ako sa bahay na ‘yon. Ang tatlong araw na palugit ko ay tapos na. Isang linggo, nagpadala na si Attorney Santos ng demand letter. Siyempre, hindi sila umalis. Nandoon pa rin sila, na parang pag-aari nila ang bahay. Ang kaso ay naisampa na sa korte.

Sa loob ng isang buwan na ‘yon, hindi ko sila tinawagan, at hindi rin sila tumawag sa akin. Siguro akala nila nagbibiro lang ako o siguro may mas malaki silang problema. Ang unang araw ng buwan—ang araw na dati ay automatic na may animnapung libo sa bank account ni Tatay. Ngayong buwan, kinansela ko na ang automatic transfer. Ang katahimikan mula sa kanila ay kahinahinala.

Nahulaan ko na. Nagsisimula na nilang maramdaman. Ang animnapung libo kada buwan ay hindi maliit na halaga, lalo na sa probinsya. Ito ang bumubuhay sa lahat ng luho na nakasanayan na nila: ang pag-aaral ni Benjo sa mamahaling private school, ang lingguhang gastos ni Ate Carla sa salon at shopping, ang pag-inom at pagpapalit ng motor ni Kuya Miguel, at ang komportableng buhay-retirado nina Nanay at Tatay. Nang mawala ang gripo, ang pamilyang sanay lang sa pagtanggap ay siguradong nagkakagulo na.

At tama ako. Ang kumpanya kong Sinaghias Agricorp ay nagsimula nang umandar. Nakahanap ako ng tatlong-palapag na gusali sa tapat ng highway at ipinalagay ko ang isang malaking signboard. Nagsimula na rin akong mag-hire. Kailangan ko ng mga tao sa accounting, admin, buyers, at mga agriculturist. Nag-alok ako ng sahod na mas mataas kaysa sa karaniwan dito sa bayan para makuha ang pinakamagagaling.

Si Ramos, ang manager na kinuha ko pa mula sa Cebu, ang sumasala sa mga aplikante. Isang umaga, pumasok siya sa opisina ko. Ang mukha ay medyo alanganin.

“Ma’am Sofia, tingnan niyo po itong resume. Dapat tatanggalin ko na ‘to agad. Kaso nakita ko ‘yung address, taga-barangay niyo rin yata.”

Kumunot ang noo ko. Kinuha ko ang folder. Ang pangalang nakasulat: Carla Reyes. Natigilan ako. Si Ate Carla.

Binuklat ko ang resume. Work Experience: Homemaker. Education: Two-year course in Accounting, isang diploma mula pa 15 taon na ang nakalipas na alam kong kailanman ay hindi niya ginamit. Skills: Good communication skills. Tumawa ako. Siguro ang good communication skills niya ay ang pagsigaw, pang-insulto, at pagiging balimbing.

Ang pinaka-agaw pansin ay ang Expected Salary: Php30,000. Isang taong walang karanasan, 15 taon nang hindi nagtatrabaho, tapos hihingi ng tatlumpung libo. Siguro nasanay siyang humawak ng pera ko kaya akala niya ay basic lang ‘yun.

“Mr. Ramos,” binalik ko ang folder. “Tama ang desisyon mo. Hindi ito kuwalipikado. Tanggalin mo na.”

“Opo, Ma’am,” tumango si Mr. Ramos. “Akala ko rin po masyadong luma ang diploma. Walang experience. Pero ang hinihinging sahod, mas mataas pa sa head accountant natin.”

Mapait akong napangiti. Ang hipag kong si Carla, napilitan na siyang maghanap ng trabaho. Patunay na ang animnapung libo kada buwan ay tumigil na, at ang linta ay napilitang humanap ng bagong dugo. Ang nakakatawa, nag-apply pa siya sa kumpanya ko. Siguro, nabasa niya ang hiring, nakita ang pangalang Sinaghias, nakita ang mataas na pasahod, pero hindi niya naisip na ang hiyas, ganda, at sinag (Sofia Reyes) ay si Sofia Reyes—ang walang trabaho at palamunin na hipag na hinamak-hamak niya.

 

Ang Eksena sa Lobby

 

Lumipas ang ilang araw, halos nakalimutan ko na ang aplikasyon ni Carla. Sobrang abala ako sa pagpapatayo ng farm, pakikipag-usap sa mga suppliers, at pag-aayos ng kaso. Umaandar na ang kaso sa korte.

Nasa kalagitnaan ako ng meeting kasama ang mga agriculturist nang tumawag ang receptionist sa intercom. Nanginginig ang boses niya. “Ma’am Sofia, may isang babae po dito sa lobby. Nagwawala. Nag-apply daw po siya pero hindi man lang tinawagan. Gusto raw po kayong makausap. Ayaw po magpaawat.”

Kumunot ang noo ko. Nagwawala. “Anong pangalan niya?”

“Ah, Carla Reyes daw po.”

Napangiti ako. Dumating na nga siya. Hindi tinawagan sa interview kaya pinuntahan na niya para gumawa ng eksena. Tamang-tama sa ugali niya.

“Sige,” sabi ko sa mga ka-meeting ko. “Break muna tayo ng sampung minuto.”

Tumayo ako at inayos ang aking business suit. Lumabas ako ng conference room at dumiretso sa hagdan. Mula sa second floor, tanaw ko na siya. Si Ate Carla. Nakapamewang, dinuduro-duro ang receptionist at si Mr. Ramos na sinusubukang pakalmahin siya.

“Ano bang klaseng kumpanya ‘to?! Alam niyo ba kung sino ako?! Suwerte niyo nga at nag-apply ako dito! Nasaan ang boss niyo?! Palabasin niyo! Mga bulag! Hindi marunong kumilatis ng tao!” Ang matinis niyang boses ay umalingawngaw sa buong lobby. Lahat ng empleyado ay natigil sa trabaho, nakatingin sa eksena.

Dahan-dahan akong bumaba ng hagdan. Ang tunog ng takong ko sa marmol na sahig ay malinaw na maririnig. Tak, tak, tak. Narinig ni Carla ang tunog. Humarap siya at nakita niya ako. Ang mapanghamak niyang ngiti ay biglang nanigas. Ang mga mata niya ay nanlaki. Tiningnan niya ako mula ulo hanggang paa—ang mamahaling business suit, ang buhok kong maayos na nakapusod, ang aura ng isang ehekutibo.

“So—Sofia?” utal niya. ‘Yun pa rin ang tawag niya sa akin. “Ba—bakit ka nandito? Nag-apply ka rin? O baka—baka janitor ka dito?” Pilit pa rin siyang nanginsulto, pero ang boses niya ay nanginginig na sa pagkalito.

Si Mr. Ramos at ang receptionist, nang makita ako, ay agad na yumuko. “Good morning, Ma’am Sofia.”

Ang dalawang salitang “Ma’am Sofia” ay malinaw na umalingawngaw. Napa-nganga si Ate Carla. Tiningnan niya ako. Tumingala siya sa malaking tansong pangalan na nakakabit sa pader sa likod ng reception.

Sinaghias Agricorp.

Sinag. Hiyas. Sofia. Reyes.

Lahat ay nag-sink in sa utak niya. Ang mukha niya ay nag-iba-iba ng kulay—mula pula naging puti, naging abo. Napaatras siya at nanginginig na itinuro ako.

“Ma’am! So—Sofia! Ikaw! Ikaw ang boss! Iyo—iyo ang kumpanyang ‘to! Nagsinungaling ka!” sigaw niya, ang boses ay pumipiyok. “Nagsinungaling ka sa aming lahat! May isandaang milyon ka nga! Totoo lahat ‘yon! May ganito kang kayamanan, tapos umuwi ka at sinabi mong wala kang trabaho! Manloloko ka!”

Tumawa ako. Isang malamig na tawa. “Manloloko? Ate Carla, nagkakamali ka. Sinabi kong nag-resign ako. Sinabi kong umuwi ako para magtayo ng negosyo na may isandaang milyon. Sino ang hindi naniwala? Sino ang nagsabing na-scam lang ako? Sino ang tumawag sa aking walang trabaho at pabigat?”

Ang katotohanan ay sumampal sa mukha niya. Naintindihan niya na. Ang hipag na hinamak niya, ang babaeng binastos ng buong pamilya niya, ay nakatayo na ngayon sa harap niya bilang Ma’am Sofia.

Inabot ng halos isang minuto bago na-process ni Carla ang lahat. Ang mukha niya ay dumaan sa iba’t ibang emosyon: gulat, takot, kahihiyan, inggit. At sa huli, na parang isang professional na aktres, bigla siyang nag-iba ng ekspresyon. Ang mabangis na mukha ay nawala, napalitan ito ng isang pilit na ngiti, isang ngiting mapanuyo na nagbigay sa akin ng sukdulan na pandidiri.

“Diyos ko, Sofia, hipag ko!” Tumakbo siya palapit at akmang yayakapin ako. “Ang galing-galing mo naman! Bakit mo naman sinikreto ‘to? Nag-alala kaya kami nina Nanay at Tatay sa iyo.”

Umatras ako. Itinaas ang kamay ko para pigilan siya. “Hindi ko kailangan ng pekeng yakap.”

“Sofia, hipag!” pagpapatuloy niya sa matamis na boses. “Ang saya-saya ko para sa iyo! Pamilya tayo, ‘ba? Umuwi ka na sa bahay. Hinahanap ka na nina Tatay. Nami-miss ka na namin.”

“Nami-miss?” Tinitigan ko siya. “Nami-miss niyo ako o nami-miss niyo ang animnapung libo kada buwan?”

Bahagyang nanigas ang ngiti ni Carla pero mabilis siyang nakabawi. “Naku, huwag mo nang isipin ‘yon. Kalimutan na natin ‘yon. Ako, nagkamali ako. Pasensya ka na. Alam mo na, nag-aalala lang ako sa iyo.” Hinila niya ang braso ko. Sa pagkakataong ito, hindi ako nakaiwas. Ibinulong niya. “Tingnan mo. Nag-apply na ako dito. May diploma ako ng accounting. Puwede mo ba akong ipasok, kahit sa admin lang o sa accounting? Huwag mo nang intindihin ang sahod. Tayo-tayo na lang mag-usap. Kailangan ko lang talaga,” dagdag niya. “Ang daming gastos ni Benjo sa eskuwela. Tulungan mo naman ako, hipag. Tutal, ang laki-laki ng kumpanya mo. Ano ba naman ‘yung isang tao lang?”

Tiningnan ko siya. Ang litanya niya tungkol kay Benjo, ang kalkuladong paglapit. Akala niya, dahil pamilya kami, puwede na siyang pumasok dito at ipagpatuloy ang pagiging linta.

“Ate Carla,” sabi ko, malakas ang boses para marinig ng lahat. “Ang kumpanya ko, ang Sinaghias Agricorp, ay may mahigpit na proseso sa pag-hire. Kumukuha kami base sa kakayahan, karanasan, at integridad. Hindi base sa kung kamag-anak ka.”

Ang ngiti niya ay tuluyan nang nabura. Nagpatuloy ako. “Ang resume mo ay nakita na ng hiring manager namin at na-reject na ito. Ang dahilan: walang sapat na karanasan sa loob ng 15 taon. Luma na ang diploma at ang hinihinging sahod ay hindi tugma sa kakayahan.”

“Wala akong kakayahan?!” nanlaki ang mata niya. “Hipag mo ako, tapos sasabihan mo ako ng ganyan!”

“At may isa pang dahilan,” tinitigan ko siya. “Ang kumpanya ko ay nangangailangan ng mga empleyadong tapat at may moralidad. Ang isang tao na kayang ipagkasundo ang hipag niya sa isang kriminal na bugbugero para sa dalawampung libo, ay hindi ko mapagkakatiwalaan.”

“Ikaw!” Nanginginig sa galit si Carla. Nahubaran siya sa harap ng maraming empleyado. “Wala kang hiya!”

“Mr. Ramos!” tawag ko. “Yes, Ma’am Sofia.” Agad na lumapit si Mr. Ramos. “Pakitawag ang security. Itong si Ginang Carla, hindi siya aplikante. Hindi rin siya kliyente. Nandito siya para manggulo. Palabasin niyo siya.”

“Opo, Ma’am.”

“Sofia, angal mukha mo!” sigaw ni Carla. “Ako ang ate mo! Ako ang hipag mo! Pinalalayas mo ako! Wala kang utang na loob! Yumaman ka lang, namamaliit ka na!” Nagsimula siyang mag-eskandalo, umaarteng parang nasa bahay. Pero nasa kumpanya ko siya.

Agad na dumating ang dalawang unipormadong security guard. “Ma’am, kailangan niyo na pong umalis.”

“Bitawan niyo ako! Alam niyo ba kung sino ako?! Hipag ako ng boss niyo!”

Nawalan na ako ng pasensya. “Dalhin niyo na siya sa labas!”

Hindi na nagdalawang isip ang mga guard. Hinawakan nila si Carla sa magkabilang braso at kinaladkad palabas. “Sofia! Demonyo ka! Magbabayad ka! Pag-uwi mo, papatayin ka nina Nanay! Hindi ka titigilan ng pamilya natin! Walang hiya ka!”

Ang mga sigaw at mura niya ay humina hanggang sa tuluyang nawala nang magsara ang mabigat na salaming pinto ng lobby. Ang buong opisina ay tahimik. Lahat ng empleyado ay nakatingin sa akin, gulat na gulat.

Huminga ako nang malalim at humarap sa kanila. “Wala ‘yon. Okay na. Balik na tayo sa trabaho.”

Tumalikod ako at umakyat pabalik sa opisina ko. Alam kong pagkatapos nito, hindi na sila titigil. Ang tunay na giyera, ngayon pa lang nagsisimula.

 

Tinolang Manok at Isang Milyon

 

Kinuha ko ang telepono ko. “Hello, Attorney Santos. Tingin ko kailangan nating bilisan ang kaso. Natatakot akong may gawin silang masama.”

Pagkatapos mapalayas si Ate Carla sa Sinaghias Agricorp, tumakbo siyang umuwi. Kahit wala ako doon, kayang-kaya kong isipin ang gulo sa bahay ko. Sigurado ikinuwento niya ang lahat, na may kasamang pag-iiba at pagdadagdag. Ang katotohanan na hindi ako walang trabaho kundi Ma’am Sofia, na hindi ako na-scam kundi may isandaang milyong piso na. Nagpapatakbo ako ng isang malaking kumpanya sa bayan mismo. Lahat ng ‘yon ay isang malakas na suntok sa kanila. Naintindihan na nila na ang baka na akala nila ay tuyot na, ay isa palang gintong dragon. At sila, dahil sa kanilang katangahan at kasakiman, ang mismong pumutol sa kadenang nag-ugnay sa kanila sa dragon na iyon. Nagkamali sila. Minaliit nila ako at ngayon, kailangan nilang bumawi. Alam kong hindi sila susuko. Ang gulat sa yaman ko ay lalo lang magpapalala sa kabaliwan nila. Hindi sila papayag na mawala ang ganoong kalaking kayamanan, lalo na’t abot-kamay na nila.

Tama ako. Kinabukasan, nasa kalagitnaan ako ng meeting kasama ang Board of Directors nang tumawag ulit ang receptionist. Ngayon, mas nanginginig ang boses niya. “Ma’am Sofia, nandito na naman po sila. Ang buong pamilya niyo po, may dala-dala silang mga gamit. Sabi po nila, mga magulang daw po ninyo sila at bibisitahin kayo.”

Kumunot ang noo ko. Hindi lang si Carla, silang lahat. Si Tatay, si Nanay, si Kuya Miguel. Ang kakapal ng mukha nila.

“Papuntahin mo sila sa waiting area,” malamig kong sabi. “Bababa ako.”

Pinahinto ko ang meeting. Alam kong isa itong pinaghandaang palabas. Sumakay ako ng elevator pababa.

Ang eksena sa lobby ay katawa-tawa. Si Tatay Kiko, wala na ang angas. Nakasuot ng pinakaluma niyang damit, nakayuko sa isang sulok ng sofa. Si Nanay Lorna, maga ang mata, may hawak na isang malaking food container. Si Kuya Miguel, nakayuko rin. At si Ate Carla, wala na ang pagiging mataray kahapon. Nakatago sa likod ni Kuya, kunwari ay nahihiya.

At ang alas nila: si Benjo. Dinala nila ang pamangkin ko. Sigurado, gagamitin nila ang bata para palabasin ang puso ko.

Nang makita nila ako, agad na tumakbo si Nanay palapit. Pero hindi siya sumigaw o nagmura. Umiyak siya, pilit. “Sofia, anak, patawarin mo si Nanay.” Akma siyang luluhod.

“Nay, ano ba ‘yan? Nasa kumpanya tayo. Anong iisipin ng mga empleyado ko?” Mabilis na hinila ni Kuya Miguel si Nanay pabalik. “Tay, sabi ko naman sa iyo, mag-usap tayo nang maayos.”

Humarap siya sa akin. Ang mukha ay puno ng pagsisisi. “Sofia, pasensya ka na. Kami, nagkamali kami. Pinag-isipan naming mabuti. Hindi ka dapat namin trinato nang ganoon. Ikaw ang bumuhay sa pamilyang ‘to.”

Si Ate Carla ay sumingit. “Tita Sofia, pasensya ka na sa akin kahapon. Nabigla lang ako. Akala ko kasi na-scam ka. Nag-alala lang ako sa iyo.”

Isang perpektong palabas. Ang gagaling nilang umarte.

“Anak eh,” sabi ni Nanay, inaabot ang food container. “Alam kong pagod ka sa trabaho. Gumising si Nanay ng alas-4:00 para ipagluto ka. Paborito mo, tinolang manok. Kumain ka na, anak, para lumakas ka.” Binuksan niya ang takip. Sumingaw ang amoy ng tinola.

Kahit na sigurado akong ang manok na ‘yan ay binili pa rin sa perang ipinadala ko noon.

“Inayos na namin ang kuwarto mo,” mabilis na sabi ni Kuya Miguel. “Tinanggal ko na ang study table ni Benjo. Bumili na kami ng bagong bedsheet. ‘Yung paborito mong kulay. Uuwi ka na, Sofia. Ang lungkot ng bahay nang wala ka.”

Itinulak nila si Benjo sa harap ko. “Benjo, mag-sorry ka na sa Tita mo,” utos ni Carla.

Ang bata ay tumayo sa harap ko. Wala na ang pandidiri sa mukha niya. Pilit siyang umaarte. Yumuko siya. “Sorry po, Tita Sofia. Nami-miss ka na po namin nina Lolo at Lola. Umuwi na po kayo. Isasauli ko na po ang kuwarto niyo.”

Pinag-ensayo nila siya. Ginamit nila ang huling alas nila. Naniniwala silang ang pagmamahal, ang tinolang manok, at ang isang bata ay magpapalambot sa akin. Naniniwala silang ako pa rin si Sofia, ang uto-utong tagapagbigay nila.

Nakatayo lang ako. Pinapanood ang apat na aktor sa harap ko. Si Tatay, kunwari ubo-ubo at mahina. Si Nanay, namumula ang mata, hawak ang tinola. Si Kuya, mukhang nagsisisi. Si Ate, nahihiya. At si Benjo, nakayuko. Ang buong lobby ay tahimik. Ang mga empleyado ko ay nanonood mula sa kanilang mga cubicle.

Tiningnan ko ang tinola. “Gumising ka ng alas-4:00, Nay?” tanong ko. “Native na manok ba ‘yan?”

Natigilan si Nanay. “Ay, native na manok.”

Tumawa ako. Ang hardin namin, alam kong walang manukan doon. Pero hindi ko na pinansin ‘yon. Tumingin ako kay Benjo.

“Benjo,” tawag ko. Ang boses ko ay kalmado. “Tumingin ka kay Tita.”

Nanginginig siyang tumingala. Hindi siya makatingin nang diretso. “Sabi ni Nanay mo, nami-miss mo ako,” dahan-dahan kong sabi. “Sabi ng Tatay mo, nami-miss ka nila. Kung gano’n, tatanungin kita.” Yumuko ako para magpantay ang mata namin. “Noong araw na natumba ako sa gate, bakit ang titig mo sa akin ay puno ng pandidiri? Bakit mo ako iniwasan na parang dumi?”

Ang tanong ko ay parang martilyo. Ang malungkot na ekspresyon ni Benjo ay biglang nabasag. Natigilan siya. Hindi niya inasahan na babanggitin ko ‘yon dito sa harap ng lahat. “Eh, ano po?” utal niya.

Sumingit agad si Ate Carla. “Naku, Sofia, huwag mo nang pansinin ‘yan. Bata ‘yan. Pagod lang siguro galing sa eskuwela. Hindi ka napansin.”

“Hindi napansin?” putol ko. “Hindi ako bulag, Ate Carla. Tiningnan niya ako. Umismid siya at iniwasan niya ako. Gano’n ba ang isang batang nami-miss ang Tita niya?”

Tinitigan ko pa rin si Benjo. “Magsabi ka ng totoo, Benjo. Noong araw na ‘yon, anong sinabi sa iyo nina Nanay at Tatay mo tungkol sa akin? Na isa akong masamang tao? Na suwail ako dahil pinalalayas ko kayo?”

Namula ang mukha ni Benjo. Hindi sa hiya kundi sa galit. Hindi siya kasing daling umarte ng mga magulang niya. “Sumagot ka! Masaya ka bang nakita akong natumba? Dahil sinuway ko ang mga magulang mo? Dahil pinutol ko na ang padala sa pamilya mo?”

“Hindi!” biglang sigaw ng bata. Ang pekeng lungkot ay nawala. “Masamang tao ka! Pinalalayas mo sina Lolo at Lola! Sabi ni Nanay, wala kang utang na loob! Ang yaman-yaman mo pero ang damot-damot mo!”

“Benjo, tumigil ka!” sigaw ni Ate Carla. Tinatakpan ang bibig ng anak niya.

Pero huli na. Narinig ng lahat sa lobby ang mga salita: wala kang utang na loob, ang damot-damot mo. Ang totoong kulay nila ay lumabas mula mismo sa bibig ng alas nila.

Si Nanay, nanginginig na bitawan ang hawak niyang food container. Kumalat ang tinolang manok sa sahig. Tapos na ang palabas.

Tumayo ako nang tuwid. Tiningnan ko silang lahat. Ang tanging nararamdaman ko ay sukdulan na pandidiri.

“Ang gagaling ninyong umarte,” sabi ko, kasing lamig ng yelo ang boses. “Isang madamdaming eksena. Pero nakalimutan niyong turuan ang bida ninyo ng tamang linya.”

Si Tatay, si Nanay, si Kuya, si Carla. Lahat sila ay maputla. Alam nilang tapos na.

“Umuwi na kayo,” sabi ko. “At huwag na kayong magdadala ng ganitong klaseng dumi sa kumpanya ko.”

“Sofia—” pilit pa ni Nanay.

“Mr. Ramos!” tawag ko. Hindi na sila tiningnan. “Tumawag ka ng security. Paalisin mo silang lahat at palinis mo ang sahig. Ang dumi.”

“Hayop ka!” Ngayon si Tatay naman ang sumigaw. Wala na ang pag-arteng mahina. “Wala kang utang na loob! Ganyan ka na sa magulang mo!”

“Security!” sigaw ko. “Palabasin niyo sila!”

Ang mga guard na sanay na sa eksena mula kahapon ay agad na kumilos. Kinaladkad nila ang apat. Si Tatay na nagmumura, si Nanay na humahagulgol, si Kuya na tulala, at si Ate Carla na pilit tinatakpan ang bibig ni Benjo. “Sofia, magsisisi ka! Sumpain ka sana! Walang hiya ka!” Ang mga mura ni Tatay ay narinig hanggang sa labas.

Nakatayo lang ako sa lobby, tinitingnan ang kumalat na tinolang manok sa sahig. Hindi ako malungkot. Pagod lang at puno ng pandidiri.

 

Ang Paglilitis ng Katotohanan

 

Pagkatapos ng palpak na pag-arte na ‘yon, tumahimik na sila. Wala nang tawag, wala nang gulo sa opisina. Alam kong ito ang katahimikan bago ang isang malakas na bagyo. Naintindihan na nilang hindi na ako makukuha sa drama. Nawala na ang animnapung libo. Nawala ang pagkakataong makapasok sa kumpanya ko, at ngayon, haharapin na nila ang panganib na mawalan ng bahay. Hindi sila papayag.

Dalawang linggo. Pagkatapos, ang unang mediation hearing ay ginanap sa Regional Trial Court. Dumating ako kasama si Attorney Santos. Nakasuot ako ng itim na business suit at sunglasses.

Ang pamilya ko, nandoon din. Si Tatay, si Nanay, si Kuya Miguel, si Ate Carla. Wala silang abogado. Siguro akala nila hindi kailangan o wala silang pera. Mukha silang mga kawawa. Si Tatay, tumanda nang 10 taon. Si Nanay, payat na payat. Si Ate Carla, wala nang kolorete. Si Kuya Miguel, walang tigil sa pagyoyosi sa labas.

Ang judge na humawak ng kaso ay isang matandang babae. Tiningnan niya ang papeles. Tiningnan niya ako. Tiningnan niya sila at bumuntong-hininga.

“Ginoong Kiko, Ginang Lorna,” sabi ng judge. “Ayon sa mga dokumento, ang bahay ay nakapangalan kay Ginang Sofia Reyes. Ang titulo, ang Deed of Sale—lahat ay legal. Sa batas, may karapatan si Reyes na bawiin ang kanyang ari-arian.”

Agad na humagulgol si Nanay. “Your Honor! Anak ko po ‘yan! Ako ang nagluwal sa kanya! Ngayong mayaman na siya, palalayasin niya kami! Aagawin niya ang bahay na tinitirhan naming matatanda! Diyos ko po!”

Tumayo si Attorney Santos. “Objection, Your Honor. The word agawin is incorrect. My client is recovering her legal property. Ang bahay ay ipinahiram lamang. Hindi ito ibinigay.”

“Pahiram?!” sigaw ni Tatay. “Anak ko ‘yan! Obligasyon niyang suportahan ako! Ang bahay niya, bahay ko rin! Ama niya ako!”

Huminahon ang judge. “Ginoong Kiko, walang batas na nagsasabing ang bahay ng anak ay bahay na rin ng magulang. Pero dahil ito ay usaping pamilya, blood is thicker than water.” Humarap siya sa akin. “Ginang Reyes, sila pa rin ang mga magulang mo. Sila ang nagpalaki sa iyo. Baka naman puwedeng pag-usapan niyo ‘to. Bilhan mo na lang sila ng mas maliit na bahay. Ang pamilya pa rin ang pinakamahalaga.”

Tiningnan ko ang judge. Alam kong mabuti ang intensiyon niya, pero hindi niya alam ang pinagdaanan ko. Hindi pa ako nakakasagot. Tumayo na si Ate Carla.

“Tama ‘yun, Your Honor! Ang yaman-yaman niya! May isandaang milyon ‘yan! Kayang-kaya niyang bumili ng ibang bahay! Pero ang bahay na ‘to, dapat mapunta sa panganay na apo—kay Benjo! Para sa pagsamba, mga ninuno!”

Ang lantad na kasakiman niya ay nagpatahimik sa buong silid. Maging ang judge ay napakunot ang noo.

Tumayo si Attorney Santos. “Your Honor, ang sinabi ni Ginang Carla ay walang legal na basehan. Ang kliyente ko, si Ginang Sofia, ay inabuso at ginatasan ng pamilyang ito sa loob ng 13 taon, na may kabuuang halaga na halos sampung milyon. Wala na siyang obligasyong bumili pa ng panibagong bahay para sa kanila. Ipinagpapatuloy namin ang kaso. Hinihiling namin na paalisin sila sa bahay ng kliyente ko.”

“Hindi! Hindi kami aalis!” sigaw ni Tatay. “Bahay ko ‘to! Dito ako mamamatay! Subukan niyo akong paalisin!”

Bigo ang mediation. “Tapos na ang hearing,” sabi ng judge. “Mag-schedule na lang kami ng pormal na paglilitis.”

Inayos namin ni Attorney Santos ang aming gamit. Paglabas namin sa gate ng korte, doon sumalubong ang tunay na bagyo. Isang grupo ng mga tatlumpung tao—mga kamag-anak, mga kapitbahay—ang biglang lumabas. Hinarangan nila ang gate, at sa harap naming lahat, sina Tatay at Nanay ay tumakbo sa harap ko at biglang lumuhod sa semento. Humagulgol sila nang malakas.

“Mga kababayan! Mga kapitbahay! Tingnan niyo ang anak namin!” sigaw ni Nanay, hinahampas ang sahig. “Walang utang na loob! Pinalaki namin siya, pinag-aral! Tapos ngayong mayaman na siya, palalayasin niya kaming mga matatanda! Inaagaw niya ang nag-iisa naming bahay!”

“Kinakasuhan niya ang sarili niyang ama’t ina!” dagdag ni Tatay. “Gusto niya kaming mamatay sa lansangan!”

Ang mga tao ay nagsimulang magbulungan. Ang ilan ay nagsimulang dumuro sa akin. Anong klaseng anak ‘yan? Mayaman, pero ang sama naman ng ugali! Natigilan ako. Hindi ko akalain na ganito sila kadumi maglaro.

Nakita ko sa isang sulok sina Kuya Miguel at Ate Carla, hawak ang kanilang mga cellphone. Kinukuhanan nila. Kinukuhanan nila ang eksena: ang mga matatandang magulang na nakaluhod, at ako na nakatayo, malamig nakatingin sa kanila. Nag-set up sila ng isang smear campaign.

“Sofia, lumuhod ka at humingi ng tawad sa magulang mo!” sigaw ng isang malayong tiyahin. “Lumuhod ka!”

Nagsimula silang sumigaw. Pinalibutan nila ako. Sinubukan akong protektahan ni Attorney Santos. “Tumabi kayo! Ito ay paninirang puri!” Pero huli na. Nakuha na nila ang gusto nila. Isang perpektong video ng isang anak na suwail at mga kaawa-awang magulang.

Kinagabihan, ang video na pinutol at in-edit ay sumabog sa social media. Sa loob ng 24 oras, milyon-milyon na ang views. Ang mga title—nakakagulat: Mayamang Anak Kinasuhan ang Magulang Para Agawin ang Bahay. Nakakaiyak: Magulang Lumuhod, Anak na Walang Puso.

Ang publiko, gaya ng dati, ay hindi na inalam ang buong kuwento. Sinugod nila ako. Libo-libong komento ng mura ang bumaha sa personal Facebook ko at sa official page ng Sinaghias Agricorp. Tinawag nila akong hayop, demonyo, walang kaluluwa. Nahanap nila ang numero ko, ang numero ng kumpanya. Walang tigil ang tawag—puro mura at sumpa na sana ay masagasaan ako at mamatay. Ang kumpanya ko ay binomba. Ang mga receptionist ko ay nagpa-panic na. Maging ang mga lokal na supplier ko ay nagsimulang tumawag, nag-aalala. “Ma’am Sofia, ‘yung nasa Facebook, totoo ba ‘yon?” Hindi sila makapaniwala na nakikipagnegosyo sila sa isang anak na walang utang na loob.

Ang imperyong sinisimulan ko pa lang ay gumuho dahil sa isang maduming video.

Tumawag si Attorney Santos. “Sofia, ayos ka lang ba? Grabe ang ginawa nila! Kailangan nating maglabas ng statement. Kailangan nating magpaliwanag.”

“Hindi, Attorney,” pinutol ko siya. Ang boses ko ay kalmado. “Hayaan niyo sila. Hayaan niyong umabot sa sukdulan ang galit nila. Mas maraming mag-share, mas maraming manood, mas maganda.”

“Ano? Anong ibig mong sabihin?” gulat ni Attorney.

“Hindi ako magpapaliwanag,” sabi ko. “Maglalabas ako ng ebidensiya. Pero hindi ngayon. Hihintayin ko. Hihintayin ko na ang lahat ng tabloid, lahat ng news sites, ay ibalita ito. Gusto kong lahat sila ay nakatutok. At kapag nasa akin na ang atensiyon ng lahat, doon ko ipapakita ang katotohanan.”

Naintindihan ko. Sa media, ang pagpapaliwanag ngayon ay walang silbi. Matatabunan lang ‘yon. Ang tanging paraan para apulahin ang ganito kalaking sunog ay ang gumawa ng mas malaki pang pagsabog.

Naghintay ako ng tatlong araw. Sa tatlong araw na ‘yon, ako na ang pinakakinamumuhiang tao sa Pilipinas. Ang pamilya ko naman, sila ang biktima. Lumabas sila sa mga interview, umiiyak, kinukwento kung paano ako nagbago nang yumaman. Hindi nila binanggit ang sampung milyon. Hindi nila binanggit si Eddie na kriminal. Hindi nila binanggit ang dalawampung libo. Sila ang perpektong biktima.

Nasa tuktok na ang galit ng tao. Oras na.

Ginamit ko ang official verified blue check Facebook page ng Sinaghias Agricorp. Hindi ako nagsulat ng mahabang paliwanag. Nag-post lang ako ng isang serye ng mga larawan na may isang caption: Ang Katotohanan sa Likod ng Tinolang Manok at Bahay ng Magulang.

Unang Ebidensiya: Ang buong 13 taon na bank statement. Bawat buwan, nakalista ang Php60,000 na transfer sa account ni Kiko Reyes. Ang kabuuan: Php9,360,000. Pinula ko ang total.

Pangalawang Ebidensiya: Ang Deed of Absolute Sale ng bahay. Ang titulo ng lupa—lahat ay malinaw na nakapangalan kay Sofia Reyes.

Pangatlong Ebidensiya: Ang mga transcript ko noong college at mga resibo, patunay na ako ang nagpaaral sa sarili ko.

Pang-apat na Ebidensiya: Ang pamatay—ang voice recording ng tawag ni Ate Carla sa akin. Noong araw na sinisante ko siya, rinig na rinig ang pagmamakaawa niya na bigyan ko siya ng trabaho at ang pag-amin niya tungkol sa pagpapakilala kay Eddie.

At sa huli, isang maikling pahayag: Ako si Sofia Reyes. Sinustentuhan ko ang aking pamilya ng halos sampung milyong piso sa loob ng 13 taon. Ang bahay ay akin. Umuwi ako para magtayo ng negosyo. Tinawag nila akong pabigat at ipinagkasundo sa isang kriminal para sa dalawampung libo. Kinuha nila ang kuwarto ko. Nang bawiin ko ang bahay ko, gumawa sila ng pekeng video para sirain ako. Nagsakripisyo ako ng 13 taon. Ngayon, kukunin ko lang ang para sa akin.

Ang post na ‘yon sa loob ng isang oras ay sumabog. Kung ang video nila ay isang bomba, ang post ko ay isang nuclear bomb. Ang publiko ay bumaliktad sa isang iglap. Ang milyon-milyong nanood ng video ay bumaha sa post ko.

Santisima, halos sampung milyon! Animnapung libo kada buwan sa loob ng 13 taon? Kung ako may anak na ganyan, ilalagay ko sa altar! Peke! ‘Yung bahay, sa kanya pala! Hindi pala inaagaw! Narinig niyo ‘yung recording? Pinakasal siya sa bugbugero para sa dalawampung libo! Anong klaseng pamilya ‘yan? Isang pamilya ng mga linta! Si Ma’am Sofia bumuhat ng mga parasitiko! Pekeng drama pala ‘yung pagluhod. Mga artista!

Ang galit na dating nakatutok sa akin ay bumalik sa kanila, 100 beses na mas malakas. Ang Facebook nina Kuya Miguel at Ate Carla ay hinanap ng mga tao. Binaha sila ng mura. Ang video na pinagmamalaki nila ay naging katatawanan. Ang galing umarte ni Tatay Kiko! Best actress si Aling Lorna!

Ang mga tabloid na tumira sa akin ay mabilis na nag-delete ng kanilang mga artikulo. Sumulat sila ng bagong balita, sinusuri ang bank statement ko, tinatalakay ang Camilyang Linta at Financial Abuse. Mula sa pagiging suwail, naging biktima at matatag na babae ako.

Kasabay nito, umabot ang balita sa pabrika kung saan nagtatrabaho si Kuya Miguel. Isa lang siyang ordinaryong empleyado. Ang iskandalo sa moralidad ay masyadong malaki. Tinawag siya ng manager. “Miguel, alam na ng lahat ang issue ng pamilya mo. Hindi namin puwedeng panatilihin ang isang taong may ganitong reputasyon. Mag-resign ka na.” Si Kuya Miguel ay natanggal sa trabaho. Ang huling pinagkukunan nila ng pera ay nawala na.

 

Ang Paghaharap sa Kalsada

 

Ang pormal na paglilitis ay nangyari pagkatapos ng isang linggo. Ang labas ng korte ay puno ng mga reporter at kuryosong tao. Ang pamilya ko ay pumasok sa korte sa gitna ng sigawan at mura. “Mga linta, isauli niyo ang bahay!” Kinailangan silang protektahan ng pulisya.

Sa loob, hindi na nagsalita pa si Attorney Santos. Ipinresinta lang niya ang lahat ng ebidensiya. Hindi sila makatanggi. Sumigaw pa si Tatay. “Anak ko siya! Ang pera niya, pera ko!”

Ang judge, isang seryosong lalaki, ay pumukpok ng martilyo. “May maipapakita ba kayong ebidensiya na may naiambag kayo sa pagbili ng bahay?” Nanatiling tahimik si Tatay.

“Malinaw na ang lahat,” sabi ng judge. “Ang korte ay nagpapasya. Pinagbibigyan ang plea ng nagsasakdal, si Ginang Sofia Reyes. Sina Kiko Reyes, Lorna Reyes, Miguel Reyes, Carla Reyes ay inuobligang lisanin at isauli ang bahay kay Ginang Sofia Reyes. Mayroon kayong 15 araw para tumupad.”

“Hindi!” sigaw ni Nanay, tumakbo palapit sa akin. “Sofia, anak! Huwag mong gawin ‘to! Saan kami titira?” Si Ate Carla ay napasalampak sa sahig, humahagulgol.

Hindi ko sila tiningnan. Tumayo ako at lumabas ng korte sa gitna ng mga flash ng camera.

Lumipas ang 15 araw. Nandoon pa rin sila. Akala nila hindi ko itutuloy. Sa ika-16 na araw, hindi ako pumunta. Si Attorney Santos at ang sheriff ng korte, kasama ang mga pulis, ang pumunta. Sinira nila ang lock. Nagwala ang pamilya ko. Si Ate Carla ay nangalmot. Si Kuya Miguel ay tulala. Si Tatay ay nagmura. Si Nanay humiga sa pinto. Pero ang batas ay batas.

Lahat ng gamit nila—ang mamahaling sofa, ang TV, ang ref, ang washing machine, pati ang study table ni Benjo—lahat ay binuhat palabas at itinambak sa kalsada. Ang mga kapitbahay ay nanonood. Ngayon, wala nang kumakampi sa kanila. Nasobrahan sa kasakiman.

Ang bahay ko ay ni-lock at nilagyan ng seal ng korte. Ang pamilya ko, opisyal nang pinalayas.

Silang apat, nakaupo sa tambak ng kanilang mga gamit sa kalsada. Napilitan si Kuya Miguel na tumawag ng isang tricycle na pangkargada. Pero saan sila pupunta? Wala siyang trabaho. Ubos na ang pera. Wala na ang animnapung libo ko. Sila ay bangkarote.

Sa huli, kinain nila ang kanilang kahihiyan. Dinala nila ang kanilang mga gamit sa isang masikip na squatters area sa dulo ng bayan. Isang kuwarto na hindi aabot sa 15 square meters. Sapat lang para sa isang kama at isang maliit na kalan. Ang banyo ay gamit ng lahat. Ang dating marangyang buhay ay naging isang impiyerno.

Walang pera. Nagsimula silang mag-away. “Kasalanan mo ‘to!” Sinampal ni Kuya Miguel si Carla. “Dahil sa bunganga mo! Dahil sa dalawampung libo mo!” “Duwag ka!” Kinalmot siya ni Carla. “Kapatid mo, hindi mo kayang kontrolin! Walang kuwenta! Pati trabaho wala!” “Tumigil kayo!” sigaw ni Tatay. “Kasalanan ‘yan ng demonyo nating anak! ‘Pag nakita ko ‘yun, papatayin ko ‘yun!” Si Nanay ay umiiyak lang, umiiyak, hindi dahil sa pagsisisi, kundi dahil sa panghihinayang—nanghihinayang sa animnapung libo kada buwan.

Si Benjo, na sanay sa luho, ngayon ay kanin at asin na lang ang kinakain. Nagsimula siyang magwala.

Napilitan silang magtrabaho. Si Tatay Kiko, ang dating hari ng bahay, ay napilitang mag-apply bilang nightshift security guard sa isang pabrika. Sahod na maliit. Si Nanay Lorna, ang dating donya, ngayon ay may bitbit na sako, nangangalakal at namumulot ng basura para may pambili ng gulay. Si Kuya Miguel at Ate Carla, parehong walang trabaho, maghapon lang sa bahay nag-aaway.

Isang gabi, katatapos ko lang ng meeting. Tumunog ang telepono ko. Isang di-rehistradong numero. Sinagot ko. “Sofia ka ba?” Isang garalgal na boses. Si Nanay.

Tumahimik ako. “Masaya ka na ba?” sigaw niya sa telepono. “Nasa mansyon ka? Naka-aircon ka? Tingnan mo kami! Ang Tatay mo, guardia! Ako, namumulot ng basura! Hayop ka! Mas masahol ka pa sa hayop!”

Hindi pa rin ako umimik. “Alam mo ba? Dahil sa iyo, sira na ang buhay namin! Si Benjo, sa eskuwelahan, tinutukso siya, anak ng mga linta! Nakipag-away siya! Na-kick out na siya sa eskuwelahan! Masaya ka na?”

Huminga ako nang malalim. Akmang ibababa na ang tawag. “Tumawag ako,” sabi niya. “Hindi para manghingi! Tumawag ako para isumpa ka! Isinusumpa kita, Sofia Reyes! Hinding-hindi ka magkakaanak! Mamamatay kang mag-isa! Walang maglilibing sa iyo! Pagbabayaran mo ‘to! Isinusumpa kita!”

Ang pinakamaruruming salita galing sa sarili kong ina. Kalmado kong pinindot ang end call. Tumingin ako sa bintana ng opisina ko. Ang mga ilaw ng bayan. Ang kumpanya ko ay lumalago. Ang unang farm ay nagsisimula nang mamunga. Ang kinabukasan ko ay maliwanag. Sila. Pinili nila ang kanilang landas.

Nagpatuloy ang buhay ko. Ang Sinaghias Agricorp ay naging kilala sa buong rehiyon. Nagbigay ako ng trabaho sa daan-daang tao. Ang mga investor ko ay masaya. Naging abala ako. Halos kinalimutan ko na sila.

Pero nagkamali ako. Ang poot nila ay hindi nawala. Ito ay lumaki sa loob ng maduming squatter. Hindi nila sinisi ang sarili nila. Ako ang sinisi nila at nagplano sila. Isang plano na puno ng kabaliwan.

Sinusubaybayan pala nila ako. Alam nilang tuwing Sabado ng umaga, ako mismo ang nagda-drive papunta sa farm. At alam nilang humihinto ako sa isang café sa gilid ng National Highway.

Si Kuya Miguel, ginamit ang natitirang pera para bumili ng isang kakarag-karag na truck. Isang truck na walang papeles, binili sa junk shop. Ang plano: isang aksidente. Babanggain ng truck ang kotse ko. Sa lakas ng impact, siguradong patay ako. At sino ang mag-iimbestiga? Sila ang nagluluksa na pamilya. Baka makakuha pa sila ng insurance. Ang driver: si Kuya Miguel. Pero kasama sa truck si Nanay at si Ate Carla. Gusto nilang mapanood. Gusto nilang makita akong mamatay.

Noong Sabado’ng ‘yon, gaya ng dati, nag-drive ako, huminto ako sa café. Hindi ko alam na ang truck ay nag-aabang sa isang eskinita sa tapat. Paglabas ko ng café, paakyat sa kotse ko, ang truck ay umandar. “Ayan na siya! Sagasaan mo na! Patayin mo na!” Ito ang testimonya ni Nanay sa mga pulis.

Humarurot ang truck. Tumawid sa kalsada, diretso sa akin. Nang pabukas na ako ng pinto, ang bodyguard ko na laging nakamotor sa malayo ay napansin ang kakaibang kilos ng truck. Masyadong mabilis. “Ma’am Sofia, ingat!” sigaw niya.

Paglingon ko, ang liwanag ng headlight ng truck ay tumama sa mata ko. Ilang metro na lang. Sa reflex, tumalon ako pasulong. Gumulong sa mga halaman sa gilid ng kalsada. Boom! Isang nakakabinging tunog. Sinalpok ng truck ang likuran ng kotse ko. Tumilapon ang kotse ko. Ang truck, dahil sa sobrang luma, ay nayupi rin ang harapan.

Natumba ako. Ang braso ko ay nagasgas. Duguan. Pero buhay ako. Tumawag agad ng pulis ang bodyguard ko.

Bumukas ang pinto ng truck. Sina Kuya Miguel, Ate Carla, at Nanay. Tulala sila. Nakita nila akong tumatayo mula sa mga halaman. Hindi sila makapaniwala. “Bakit—bakit hindi ka pa namatay?” utal ni Kuya Miguel.

Tiningnan ko silang tatlo. Ang kapatid ko, ang hipag ko, ang ina ko. Sinubukan nila akong patayin. Hindi ako sumigaw. Malamig ko silang tiningnan.

“Tinawagan mo na ba ang pulis?” tanong ko sa bodyguard ko. “Opo, Ma’am. Papunta na sila.” “Mabuti.” Tumayo ako. Ipinagpag ang dumi. “Sabihin mo sa kanila, hindi ito aksidente. Ito ay attempted murder. Arestuhin silang tatlo.”

Narinig ni Nanay. Bigla siyang natauhan. Tumakbo siya palapit sa akin. “Bakit hindi ka pa namatay?! Bakit hindi ka pa namatay?!” Susugurin niya sana ako para kalmutin, pero hinarang siya ng bodyguard ko.

Dumating ang mga pulis. Ang ebidensiya ay malinaw. Isang truck na tumawid mula sa eskinita para salpukin ang isang nakaparadang sasakyan. Isang malinaw na pagtatangka.

Sa istasyon ng pulis. Bumigay silang lahat. Si Nanay at Ate Carla sinisi si Kuya Miguel. “Hindi po namin alam! Siya ang nag-drive! Pinigilan namin siya!” Si Kuya Miguel, narinig ang pagsisinungaling nila. Tumawa na parang baliw. “Mga sinungaling! Kayong dalawa ang nagsabi na patayin na! Gusto niyo siyang mamatay!”

Si Tatay. Wala siya sa truck. Pero nang arestuhin siya para sa imbestigasyon, nagwala siya. “Mga tanga! Ang dali-daling trabaho hindi niyo pa nagawa! Patayin lang siya, palpak pa!” Ang buong pamilya ay nagturuan at nagmurahan sa harap ng mga pulis. Tapos na ang lahat.

Si Kuya Miguel, si Nanay, at si Ate Carla—lahat ay nahatulan. Attempted Murder with Conspiracy. Si Kuya Miguel, 15 taon. Si Nanay bilang kasabwat, 10 taon. Si Ate Carla, 7 taon.

Si Tatay, bagama’t hindi kasama, ay inimbestigahan din sa ibang mga bagay. Ang pamilyang ginatasan ako ng halos sampung milyon ay tuluyan nang nawasak.

Pagkatapos ng paglilitis, nabalitaan ko na lang ang mga sumunod. Si Ate Carla, nakalabas nang mas maaga. Pero wala siyang bahay, wala siyang pera. Ang asawa niya, nasa kulungan pa. Pumasok siya sa isang massage parlor na may extra service. Nakipagrelasyon sa isang gangster.

Si Kuya Miguel, pagkatapos ng mahabang panahon sa kulungan, nalaman ang ginawa ni Carla. Sa isang away, naulit ang trahedya. Sinaksak niya at pinatay si Carla. Ngayon, reclusion perpetua na ang hatol sa kanya.

At si Benjo, ang pamangkin ko. Nang makulong ang mga magulang at lola niya at ang lolo niya ay iniimbestigahan, wala nang nag-alaga sa kanya. Ipinasok siya sa ampunan. Sa eskuwelahan, tinukso siyang anak ng mamamatay-tao, apo ng mga kriminal. Ang pandidiri na ipinakita niya sa akin ay ibinalik sa kanya ng mundo. Naging marahas siya, nakipagbugbugan, at sa huli, nagnakaw. Dahil menor de edad, ipinasok siya sa youth rehabilitation center.

Isang pamilya, tuluyang nabura.

Binabasa ko ang mga balitang ‘yon habang nakaupo sa opisina ko. Ang Sinaghias Agricorp ay isa na sa mga nangungunang kumpanya. Ako ay 40 anyos na, single, pero hindi nag-iisa. May karera ako. May mga empleyado. May mga partner na nagtitiwala sa akin. Ang peklat sa braso ko mula sa aksidente ay nandoon pa rin—isang paalala.

Isinara ko ang diyaryo. Hindi ako masaya. Hindi rin ako malungkot. Tinanggap nila ang bunga ng kanilang mga itinanim. Ang sumpa ni Nanay na mamamatay akong mag-isa ay tila sa kanya babalik.

Tumingin ako sa bintana. Napakaganda ng araw. Ang mga farm ko ay nagsisimula nang mag-ani. Isang magandang kinabukasan, isang kinabukasan na walang mga linta, ang naghihintay sa akin. Napangiti ako. Kinuha ko ang notes ko para sa susunod na meeting.

Ang buhay ko, ngayon pa lang talaga nagsisimula.